开始设计——从现有的原型着手
在回答机器人研制方面的问题时，我常会反问这样一个问题：“为什么你想制造机器人，你想让机器人做什么？”我之所以这样问，正是因为很多人并不明白自己想要的是什么。他们只是觉得，“玩机器人够酷”。其实，这正是回答我那个问题的好答案。对于玩机器人来说，“酷”是一个极好的理由。
一个人想耍酷，说明他想学一点与众不同的东西，而玩机器人是个良好的开端。机器人玩家的背景、知识结构以及目标是极其多元化的，因此，涉及具体各种机器人类型的话题，可以留待以后再讨论。
很多人第一次上手时，会采纳我的建议，购买一套Parallax机器人套装。例如，图1所示的ActivityBot套装，或者基本型的Boe-Bot套装，价格是150～199美元，这基本上是进入机器人玩家圈子的最低成本。这些套装附带的说明书绝对物有所值。
这种小型机器人可以根据需要，装配各式各样的部件，比如钳子、声纳、巡线机器人、相机、Xbee模块、蓝牙以及Wi-Fi装置，甚至可以装配语音和语音识别系统。即使是入门级的产品，比如Parallax S2，也有丰富的装配空间。
这些机器人套装的机械结构很简单，不会吓到任何人。Propeller研发的、用于给ActivityBot编程的“C”语言简单易学，但又足够强大，可以控制极其复杂的机器人。
如果预算比较紧张，可以考虑售价27.99美元的ServoCity ActoBitty套装（图2）。这个套装包含两组带轮子的电机，4个AA电池夹，一块带线路通道的铝质底盘，Arduino芯片板以及电池盒。它的性价比很高，对于装配一个入门级机器人来说，最终成本不会超过50美元。
图2展示的是，装配了Arduino芯片板和线路跟踪器的机器人。如果购买价格更贵的ActivityBot套装，那么后续的装配空间会更大，可以满足将来打造更大型机器人的要求。
有些机器人爱好者以Beo-Bot套装起步，也有的会用乐高头脑风暴套装、VEX套装，或者其他类似的教育版套装。这些套装的机械结构比较简单，而大多数人希望以此为基础，打造属于他们自己的机器人。他们信心实足，觉得自己可以处理由感应器、机械臂、传动系统以及电池等等不同部件组成的复杂结构。所有这些问题，正是我接下来将要介绍的。