当你购买一部手机，实际上是在选择一种生态系统。现在，这句话应该是对谷歌与苹果之争最形象的描述。最近，谷歌围绕人工智能发布了一系列硬件产品，也就相当于站到了苹果的对立面。对谷歌来说，这一仗风险极高，不容有失。（本文编译自The Verge，有删改。）
谷歌上个月在全国范围内播出一条新广告，一个空白搜索框从一片质朴的白色背景中浮现出来，然后慢慢地变高变细。在摇滚乐队Redbone低声吟唱《Come And Get Your Love》的背景音乐中，一些线条开始出现，最后拼成一部手机的模样。这款手机就是谷歌最新发布的Pixel手机。这条广告背后的寓意并不难理解：搜索曾是谷歌的标志产品，但是现在它已经不足以代表谷歌了，谷歌需要更多的东西来表现自己。
谷歌已经经营了18年之久，也许很快就会出现一种更好的互联网使用方式并取代现在无处不在的搜索框。同时，谷歌还决定向硬件公司转型，它希望自己也能生产硬件产品，而不是将这部分工作交给合作伙伴去完成。
这两种需求有着直接的关联性。如果真的有东西能够取代搜索框，那谷歌肯定想把它掌握在自己手中。谷歌也许已经作出了选择，也就是它推出的AI助手Google Assistant。然而软件再优秀也需要能够支持它的硬件来配合才行，否则它就是毫无用处的。
这就是谷歌目前正在努力做的工作：它在近期推出了两款手机、一款智能扬声器、一款VR头盔、一款WiFi路由器和一款电视棒，它打算通过这些硬件产品打造一个完备、互连的硬件生态系统。由于生产自己的硬件产品，谷歌第一次让自己站到了苹果的对立面。这里面蕴含着极高的风险，不容有失。
第一回合：Pixel对战iPhone，不只是消灭摄像头凸出
谷歌曾经生产过很多硬件产品，但都跟它的核心业务即搜索没太大关系。不论是惨淡收场的Nexus Q还是意外成功的Chromecast，谷歌的产品一直是由多个不同的部门合作研制，但是并没有一个统一的战略来指导这些部门的合作。这种情况在今年4月发生了变化，谷歌聘用摩托罗拉资深高管里克·奥斯特罗（Rick Osterloh）为硬件业务主管。
如今，谷歌所有的硬件都由奥斯特罗领导的部门负责，这就保证了各种硬件产品在设计和用途上的一致性。看看谷歌现在的产品，你会发现它们的设计比以前更显内聚。奥斯特罗说：“从根本上来说，我们相信我们现在追求的很多创新最终都需要控制端到端的用户体验。”你可能经常听到苹果这么说，但这话从谷歌嘴里说出来还是比较少见的。
这种绝对掌控对于谷歌而言是一种翻天覆地的变化。比如它之前推出的Nexus项目只是为了给其他硬件厂商提供一个了解Android新变化的参考平台。它的作用在于展示新的处理器、更大的显示屏和廉价的设计方案。销售这些手机通常是附带工作，而非核心业务。
而当Nexus手机变得可有可无时，谷歌终于发现自己面临着一个更迫切的需求：与苹果直接竞争，让Android成为iPhone的直接竞争对手，跟后者比拼销售、质量和客户服务。
在产品设计上，iPhone的强大影响力不容否认。那科夫斯基称：“我们其实做了大量的工作，让Pixel手机看起来不那么像iPhone。”当然具体的设计会还是有很多不同之处：机身背后的外边框被设计成了棱角而不是曲面；指纹感应器也在机身背后，让用户可以很方便地握持机身；手机顶部比底部略厚一点，这样摄像头就不会凸出破坏机身的美观。
但谷歌在意的不仅仅是Pixel是否在外观上胜过iPhone。谷歌还跟零售商和运营商建立起直接的合作关系，Verizon可能会成为谷歌在美国的独家合作伙伴。
为了真正地与苹果进行竞争，谷歌还必须加强它的客户服务业务。当你的iPhone出现故障时，你会去苹果零售店寻求帮助；而当你的Pixel手机出现故障时，你可以打开手机设置然后点击支持按钮来寻求帮助。谷歌提供了一项24小时全天候支持服务，用户们还可以向客服人员展示自己的手机屏幕，让客服人员更好地了解到问题出在哪里。
不过奥斯特罗称：“这款产品的销量肯定不会太大，我们很清楚这一点。”谷歌评判Pixel手机是否成功的标准不会是它是否占领了大量的市场份额，而是它能否获得较高的客户满意度以及能否帮助谷歌与零售商和运营商建立起长期合作关系，让谷歌在未来的很多年里都能从中受益。
第二回合：Google Assisstant对战Siri，真正的战场是家庭智能中枢设备
“我们正从‘移动第一’向‘AI第一’过渡，”谷歌CEO桑达尔·皮查伊这句话，使得谷歌围绕AI布局的野心昭然若揭。现在，谷歌推出了以Google Assistant为核心的智能手机和家庭智能中枢设备，如果Google Assistant能够获得成功，它将成为计算机和互联网的下一个界面。
苹果曾经在人机交互领域一马当先，但是近年来，Siri平淡无奇的表现却让一些人开始怀疑，苹果虽然是语音交互的先驱，却未必能带来真正的突破。知名科技博客作者 Marco Arment 就曾在他的文章中评价到：“苹果没能赶上人工智能和语音平台的潮流。”
蠢萌如Siri
那么Google Assisstant会比Siri更出众吗?
至少谷歌的期待不低。Google Assistant的技术副总裁斯科特·胡夫曼（Scott Huffman）在解释这款软件的命名时说：“我们感觉如果我们给它起一个像Suzy或者Johnny这样的名字（暗指Siri、Cortana），就无法表达出它博大的内涵。……我们觉得使用‘Google Assistant’这个名字，能够代表谷歌做的一切以及谷歌本身的所有含义。”
从很多方面来说，Google Assistant跟人们能够在任何一部Android手机上使用的语音搜索并没有太大的区别。但令Google Assistant真正有趣的东西却在Google Home中。谷歌使用了一种被钱德拉称作“神经波束形成”的工艺，这种工艺可以利用云中的计算能力来识别和处理语音数据。
聊天应用Allo是最早用上Google Assistant的产品之一
在Google Home设备上，Google Assistant充分展示了它相对于Siri或亚马逊Alexa的优势。你可以要求它“播放”《冰雪奇缘》中的某一首歌曲，然后Assistant就会从YouTube平台播放这首歌曲。你可以问它今天你有什么安排，它就会根据你的记事本记录作答，列出需要处理的事务，天气信息以及新闻等等。你可以要求它在电视机上播放一段YouTube视频，它就会命令你的Chromecast开始播放相应的视频。
Google Home
Creative Strategies的分析师Ben Bajarin认为，虽然谷歌一时半会还没法赢得像苹果那样的产品声誉和消费者信任，但家庭智能中枢设备却可能成为突破点，因为这一领域竞争尚不激烈，而且也恰恰是苹果的空白。
最近有传言称苹果也在研发类似的设备，可能会融入人脸识别技术。目前，Apple TV是苹果唯一能和家庭智能中枢沾上边的硬件设备。
第三回合：生态系统对战，谷歌能否再造一个苹果？
除了Pixel手机和Google Home之外，谷歌还推出了Daydream VR头盔、新款电视棒Chromecast和Google Wifi家庭路由器，而这一系列硬件似乎只是一整套产品生态系统的开端。
苹果的过人之处就在于其强大的生态系统，而现在唯一能与苹果如此协调的设计与技术相匹敌的，恐怕就只有谷歌了。因为到目前为止，只有Play Store还能与苹果的应用商店抗衡。
谷歌要做的，就是成为下一个苹果。通过对运行安卓系统的硬件设备的完全掌控，谷歌可以效仿苹果，实现软硬件同步提升，为开发者提供一个可靠的平台。例如，对开发者来说，投入大量时间和精力为初来乍到的Daydream VR平台开发软件是一件极具风险的事，而现在，谷歌有了支持Daydream的智能手机Pixel，至少是为安卓平台上VR软件开发提供了些许保障。
另外，虽然谷歌已经开始生产自己的硬件产品，但它也并未完全放弃它的合作伙伴。它将继续把软件和云智能技术与三星和LG等公司分享，让它们生产出兼容谷歌软件和云智能技术的手机、扬声器和路由器产品。但是这一次，谷歌不打算像以前那样置身于销售业务之外了，它将与这些合作伙伴展开直接竞争。
奥斯特罗说：“这种事情是无法避免的，肯定会发生，这是谷歌生产和销售自己的硬件产品带来的副作用，但是我们关注的重点是如何促使人们进入Android生态系统，尤其是在高端领域。”
因此这是一项新的战略：谷歌自己开发和生产第一代硬件产品，然后纵向整合软件和硬件以创造出最佳的用户体验。它的产品占领高端市场，最终从上到下将其软件散布给其他厂商。
这种战略会奏效吗？只有试过才知道。钱德拉说，谷歌首席执行官桑达尔·皮查伊（Sundar Pichai）已经向公司所有的团队下达指令：“让我们去证明这一点，作为一家公司，我们必须赌这一把。”
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