网络蜘蛛即Web ">Spider，是一个很形象的名字。把互联网比喻成一个蜘蛛网，那么Spider就是在网上爬来爬去的蜘蛛。网络蜘蛛是通过网页的链接地址来寻找网页，从 网站某一个页面（通常是首页）开始，读取网页的内容，找到在网页中的其 它链接地址，然后通过这些链接地址寻找下一个网页，这样一直循环下去，直到把这个网 站所有的网页都抓取完为止。如果把整个互联网当成一个网站，那么网络蜘蛛就可以用这个原理把互联网上所有的网页都抓取下来。
对于搜索引擎来说，要抓取互联 网上所有的网页几乎是不可能的，从目前公布的数据来看，容量最大的搜索引擎也不过是抓取了整个网 页数量的百分之四十左右。这 其中的原因一方面是抓取技术的瓶颈，无法遍历所有的网页，有许多网页无法从其它网页的链接中找到；另一个原因是存储技术和处理技术的问题，如果按照每个页 面的平均大小为20K计算（包含图片），100亿网页的容量是100×2000G字节，即使能够存储，下载也存在问题（按照一台机器每秒下载20K计算， 需要340台机器不停的下载一年时间，才能把所有网页下载完毕）。
同时，由于数 据量太大，在提供搜索时也会有效率方面的影响。因此，许多搜索引擎的网络蜘 蛛只是抓取那些重要的网页，而在抓取的时候评价重要性主要的依据是某个网页的链接深度。在抓取网页的时候，网络蜘蛛一般有两种策略：广度优先和深度优先。 广度优先是指网络蜘蛛会先抓取起始网页中链接的所有网页，然后再选择其中 的一个链接网页，继续抓取在此网 页中链接的所有网页。这是最常用的方式，因为这个方法可以让网络蜘蛛并行处理，提高其抓取速度。深度优先是指网络蜘蛛会从 起始页开始，一个链接一个链接跟踪下去，处理完这条线路之后再转入下一个起始页，继续跟踪链接。
这个方法有个优点是网络蜘蛛在设计的时候比较容易。由于不 可能抓取所有的网页，有些网络蜘蛛对一些不太重要的网站，设置了访 问的层数。例如，A为起始网页，属于0层，B、C、D、E、F属于第1 层，G、H属于第2层，I属于第3层。如果网络蜘蛛设置的访问层数为2的话，网页I是不会被访问到的。这也让有些网站上一部分网页能够在搜索引擎上搜索 到，另外一部分不能被搜索到。对于网站设计者来说，扁平化的网站结构设计有助于搜索引擎抓取其更多的网页。
网络蜘蛛在访问网站网页的时候，经常会遇到加密 数据和网页权限的问题，有些网页是需要会员权限才能 访问。当然，网站的所有者可以通过协议让网络蜘蛛不去抓 取（下小节会介绍），但对于一些出售报告的网站，他们希望搜索引擎能搜索到他们的报告，但又不能完全免费的让搜索者查看，这样就需要给网络蜘蛛提供相应的 用户名和密码。网络蜘蛛可以通过所给的权限对这些网页进行网页抓取，从而提供搜索。而当搜索者点击查看该网页的时候，同样需要搜索者提供相应的权 限验证。
网站与网络蜘蛛，网络蜘蛛需要抓取网页，不同于一般的访问，如果控制不好，则会引起网站服务器负担过重。今年4月，淘宝网就因为雅虎搜索引擎的网 络蜘蛛抓取其数据引起淘宝网服务器的不稳定。网站是否就无法和网络蜘蛛交流呢？其实不然，有多种方法可以让网站和网络蜘蛛进行交流。一方面让网站管理员了 解网络蜘蛛都来自哪儿，做了些什么，另一方面也告诉网络蜘蛛哪 些网页不应该抓取，哪些网页应该更新。
每个网络蜘蛛都有自己的名字，在抓取网页的时候，都会向网站标明自己的身份。网络蜘蛛在抓取网页的时候会发送一个请 求，这个请求中就有一个字段为User －agent，用于标识此网络蜘蛛的身份。例如Google网络蜘蛛的标识为GoogleBot，Baidu网络蜘蛛的标识为BaiDuSpider， Yahoo网络蜘蛛的标识为Inktomi Slurp。如果在网站上有访问日志记录，网站管理员就能知道，哪些搜索引擎的网络蜘蛛过来过，什么时候过来的，以及读了多少数据等等。如果网站管理员发 现某个蜘蛛有问题，就通过其标识来和其所有者联系。