运营商们正在通过整合IP与光网络技术，力求提高服务效率和开发高级服务。然而，首先他们需要克服极其复杂的多层架构。即从第三层的IP一直延伸到第一层的光传输层。
通用多协议标记交换（GMPLS）旨在满足上述需要，采用的方式就是：在统一的控制平面下，让网络智能通过网络核心再延伸到网络边缘。
GMPLS的工作原理
GMPLS是一项拟议中的IETF标准，仍在开发当中，预计一两年内不可能得到大规模部署。但这项技术并不是全新技术，因为它依赖于多协议标记交换（MPLS）的开发与标准化所取得的诸多成果。MPLS取代了监视流量工程的ATM和帧中继设备，从而简化了网络架构。
MPLS通过在由标记交换路由器（LSR）组成的网络上建立虚拟标记交换路径（LSP），提高了IP的可伸缩性和服务质量。GMPLS对MPLS的改进之处，主要就是增添了在第一层建立连接的功能。
GMPLS有两种部署方式：覆盖模型（overlay model）和对等模型（peer model）。在覆盖模型（又叫UNI）中，路由器是相对光域的客户机，只与直接相邻的光节点进行联系。在覆盖模型中，决定实际物理光路径的是光网络，而不是路由器。在对等模型中，IP/MPLS层的运作方式与光传输层完全对等。确切地说，IP路由器能够决定连接的整个路径，包括通过光设备的路径。
无论对等模型还是覆盖模型，GMPLS的目的都是为了把MPLS的范围从路由器扩展到光域。在光域中，转发决定基于时隙、波长或物理端口（在GMPLS术语中称为“隐式标记”），而不是分组边界。GMPLS通过支持新型LSR，包括密集波分复用器、插分复用器和光交叉连接器，实现这类跨域的对等功能。
GMPLS最重要的方面就是它影响了请求及分发标记、分配带宽以及通知网络故障的方式。GMPLS利用内部网关协议（IGP）扩展来支持各种链路：正常、非分组和转发等邻接，它们都输入到链路状态数据库中。如果链路两端的节点能够收发数据包，GMPLS把它们视为正常链路。如果不能，它们就是非分组链路。如果某LSR能够创建及保持标记交换路径，就可以向IGP宣布该LSP是转发邻接。
这种方法的关键是GMPLS定义了LSP的分层体系。这使LSP的嵌套能支持流量主干的建立。该功能类似于MPLS对标记堆叠功能的支持，许多较小的LSP可以聚集成一个较大的LSP。GMPLS的运行方式非常类似LSP，都是以虚拟方式表示物理路径。
在GMPLS建立的分层体系下，以分组交换节点开始和结束的LSP处于底部，从下往上依次是：连接到TDM交换节点的LSP、连接到光波长交换节点的LSP和连接到光交换节点的LSP。
GMPLS有望帮助服务提供商动态地供应带宽和容量，增强网络恢复功能及降低运营费用。GMPLS还有可能带来光VPN这些新的创收服务。另一个预期的好处来自GMPLS支持开放标准，这将使运营商在扩建网络时可以采用最好的设备。
随着IP流量和服务的增多，市场对GMPLS的需求将随之增长。不过，挑战依然存在。厂商需要建立支持引入GMPLS的商业案例。如果企业想要获得最大效率，就要克服导致光传输与IP管理域相隔离的组织上的障碍。