当乐天(Rakuten)和百度联手,在中国成立在线商城时,这一合作看上去似乎是天作之合,成功指日可待。
乐天是日本最大的网络商城,百度则是中国领先的搜索引擎,双方把合资企业打造成“中国最大购物网站”的计划,看起来雄心勃勃,但也不乏可行性。
然而,自2010年10月这家叫乐酷天的网站上线后,不到两年,面对中国国内的激烈竞争,乐天决定关闭这家合资网站。
乐酷天于5月底关闭。这是乐天历史上一个不同寻常的败笔,让人们对其海外战略提出了质疑。
在创始人、首席执行官三木谷浩史(Hiroshi Mikitani)的带领下,乐天已经成长为一个庞大的帝国,不仅是日本最大的在线零售商(按销售额计算),还涉足其他多种行业,包括拥有一家旅行社、在线银行和一家经纪公司,甚至还有一支棒球队。
今年第一季度,乐天的营收同比增长14%,至987亿日元(合13亿美元),净利润增长12%,至77亿日元。
在过去十年间,乐天在日本国内的总交易额从2002年的790亿日元猛增至去年的3.3万亿日元,涉及商品销售、在线旅游服务和信用卡交易等。
随着日本社会老龄化导致国内经济不可避免地下滑,乐天开始把目光投向海外。
三木谷浩史的中期目标是,让乐天电子商务覆盖的国家和地区数量翻一番,从13个增加到27个,海外业务在总交易额中的比重从目前的不到10%上升到70%。
他表示,乐天最终的目标是成为全球顶尖的互联网企业。关闭乐酷天,是乐天朝着这一目标进发的道路上遇到的一次挫折。
瑞信(Credit Suisse)东京分析师Yuki Nakayasu在最近一份报告中指出:“考虑到中国电商市场约9万亿日元的规模,以及差不多100%的年增长率,关闭乐酷天对乐天来说似乎是倒退了一步。”
Nakayasu和其他分析人士怀疑,乐天在中国受挫的一个原因是,日本和中国消费者对商品和网站设计的品味都不同,而乐天未能解决这个问题。
乐天承认它面临着一些问题,包括交易完成后收款困难等。但它表示,关闭中国网站是因为当地电商价格竞争激烈,它们宁可亏本销售。
三木谷浩史表示:“我们认为,参与这种懦夫博弈不可取。”
分析人士认为,外资电商集团要打进中国市场特别困难,例如雅虎(Yahoo)就退出了中国内地电商市场。
不过,乐天在中国的经历也突显出,其商业模式很难照搬到日本之外的市场。不过乐天表示,它在巴西、印尼和其他市场的电商业务已经出现强劲增长。
关键问题是,乐天的“市场模式”能否成功取代通常非常流行的“直销模式”。按照乐天的市场模式,零售商通过乐天的网站向消费者销售产品;而直销模式则是,电商本身购进产品,承担库存风险,把产品卖给消费者。
近年来,乐天收购了美国的Buy.com和英国的Paly.com等直销网站。
乐天表示,目前正将这两家网站改造成乐天的市场模式,并承认这些努力取得成果需要时间。不过乐天仍对其既有模式抱有信心,它认为,这正是它和其他已经站稳脚跟的竞争对手的差异所在。
瑞穗证券(Mizuho Securities)分析师Atsuo Takahashi表示,乐天拥有强大的服务器运营技术,并有能力分析市场趋势。至于中国,乐天明确表示不会放弃这个市场。三木谷浩史表示:“我们肯定会重返中国。”