本周早些时候有消息称，Facebook可能收购TITAN航空航天公司，这是一家生产太阳能无人飞机的初创公司。这些飞机能依靠太阳能在空中停留数年的 时间，可以携带250磅的有效载荷。为什么社交网络公司要收购航天科技公司？据报道，主要原因是Facebook希望利用无人机把互联网接入部署到那些网 络基础设施不完善的发展中国家。
这是一个崇高的使命，但更有趣的是此举意味着Facebook现在将与谷歌的热气球互联接入项目Loon进行直接竞争。谷歌Loon热气球项目自2011年以来一直在进行beta测试，使用在平流层飞行的巡航气象气球将网络信号中转给地面上的特殊接收器。那么哪种方法更好：热气球还是无人机？
其实来自天上的网络服务拥有悠久的历史，只不过全部都失败了。从90年代至少有五个项目，包括铱星计划和Globalstar，但是这两者目的是提供手机信号的全球覆盖。他们实际上已经建成，只不过入不敷出已经破产。另一项目Teledesic，由比尔·盖茨、保罗·艾伦和沙特王子阿尔瓦利德·本·塔拉勒资助，这一项目引起了很多人的兴趣，但还没发射一颗卫星就被束之高阁。而且这些项目最大的一个问题是，地面上的接收设备体积大，而且只有定制手机才能接收到信号。但目前价格便宜、功能强大的智能手机的迅速普及意味着这不再是一个主要障碍。
Skycatch的CEO克里斯·桑斯认为，“当涉及到远距离飞行时，固定翼无人机更可靠，因其消耗的电池电量低。”， 热气球停留在空中所面临的风险更大，移动比较慢。不过另一方面，气球对于地面上的人们则更加安全。 “其中一个显而易见的危险就是这些无人机落入人口稠密区。”165英尺宽、350磅重的无人机从天上掉下来可以对人造成很大的伤害。
将飞机器保持在合适的区域仍然是棘手的问题。曾任职于谷歌无人机项目的航空航天工程师伊恩表示，“世界71％的面积由水组成，剩下土地面积的98％并不是让人感兴趣或人口稠密的地区。无人机更容易保持位置，但他们和气球一样会收到平流层的风的影响，风速可以高达每小时100英里。”
免费宽带上网听起来很棒，但几十架甚至上百架飞机在一个主权国家飞来飞去肯定会造成很多问题。伊恩笑着说，“无论任何无人机进入某些国家的领空都要落到地上。” 所以谷歌气球更为无害，它们可以加入70000个气象气球的轨道行列。鉴于美国的历史与无人机使用情况，许多国家可能会对其领空的无人机感到非常紧张。即使Facebook有自己的承诺，也不会有国家让无人机随意出入。
但在耐用性方面，热气球面临着一些挑战。“谷歌正在使用的气象探测气球非常薄，磨损很快。你不能预测何时会发生发生什么，很多气球最终掉落在海洋中。在这方面，无人机更容易维护，当需要进行维修或更新软件，只要让其飞回就可以了。”
不过，从成本来说热气球就要低的多了。“实际的热气球比无人机更便宜，当然每个气球上的电子仪器仍然相当昂贵。”目前，事情都还处于实验阶段，对于谷歌来说这种气象气球即使丢了，成本也就几百美元，而不像无人机一样成本几万美元。“无人机为超长途飞行所进行优化的成本，正是他们的弱点。”
那么，为什么两家公司要承担所有这些风险？迄今合理的解释是，这种将互联网带给经济欠发达地区的人们-即所谓的“下一个加入互联网的10亿人”将是最后一块互联网战场。“这项技术希望为移动设备提供可靠的互联网接入，对于成本回报方面，只是提供这种服务给非洲和亚洲农村地区的人们没有任何意义。”
美国国家运输安全委员会正在为商业无人机在美国的天空飞行铺平道路。谷歌的Loon和Facebook的无人机很可能不久的将来就可以用来帮助在美国农村提供宽带接入，那里的宽带接入并不稳定还十分昂贵。“现在的平流层是开放的 ，这是一块还未开发的黄金地点，大的互联网公司认为其在未来几十年将是非常有价值的。”
(责任编辑：蒙遗善)