1.2.2 真空电子时代
1.无线电 目前对电子时代的真正起源存在着争议，一些人认为早期科学家对真空管施加电压的研究就是电子时代的起源。然而，也有许多人愿意将爱迪生（Thomas Edison）时代说成是电子时代的起源。1883年，美国发明家爱迪生在真空管里加入金属电极，当正电压加在金属电极上时，他发现在电极和灯丝之间产生了电流。这种现象被称为爱迪生效应。在接下来的一段时间，人们着眼于无线电发射和接收的研究，对爱迪生效应没有继续关注。1887年，德国物理学家赫兹在证明麦克斯韦方程的过程中，第一次成功地发射了无线电波。1896年，意大利科学家、无线电之父马可尼（Guglielmo Marconi）证实了在使用接地天线时电报信号可以通过空气传输到很远的距离（2.5km）。同年，俄国科学家波波夫（Aleksandr Popov），发送了第一个带有具体内容的无线电报文，发送距离为300yd，大约274m。报文的名字就叫“Heinrich Hertz”，以示对赫兹早期贡献的尊重。1901年，马可尼建立了能够跨越大西洋的无线电通信。
1904年，英国物理学家弗莱明（John Ambrose Fleming）根据爱迪生效应，发明了二极管，通常称为弗莱明阀。这是第一个真正的电子器件，它极大地影响了无线电接收器的设计。1906年，福斯特（Lee De Forest）在真空管中加进第三个金属电极，从而发明了第一个能对信号进行放大的器件即真空三极管。1912年，阿姆斯特朗（Edwin Armstrong）发明了第一个再生式放大电路以提高接收器的接收能力，然后使用相同的原理发明了第一个非机械振荡器。到了1915年，无线电信号已经传遍整个美国。1918年，阿姆斯特朗申请了超外差电路的专利。这种电路使得放大器在同一频率下对收到的信号进行放大，而不是在所收到的各种信号频率下进行放大。在无线电技术销售方面，20世纪20年代只有几百万美元，到30年代便迅速增长到十几亿美元。20世纪30年代是无线电发展的真正黄金年代，新技术新产品不断问世。
2.电视 尽管显像管的发明出现得更早一些，例如尼普科夫（Paul Nipkow）在1884年发明了“电气望远镜”。贝尔德（John Baird）在电话线上（1927年）和无线电波中（1928年）成功地传送了电视图像，但1930年却被认为是电视时代的开始，因为这一年实现了图像和声音的同时传送；1932年，美国全国广播公司（NBC）在纽约帝国大厦之巅安装了第一个商用电视天线；美国无线电公司（RCA）于1939年开始了定期播音。第二次世界大战虽然减缓了无线电的发展和运营，但到了20世纪40年代中期，无线电装置的数量还是从几千台增长到了几百万台。20世纪60年代初期，彩色电视开始流行起来。
3.计算机 最早的计算机系统可以追溯到1642年帕斯卡（Blaise Pascal）的发明，他的机械式计算器能够计算数字的加法和减法。1673年，莱布尼兹（Gottfried Wilhem von Leibniz）使用“莱布尼兹轮”又补充了乘法和除法运算功能。1823年，巴贝奇（Charles Babbage）发明了微分引擎，从而有了正弦、余弦、对数等函数运算功能。在接下来的几年里，虽然又做了一些改进，但运算的基本原理一直保持到20世纪30年代，这时人们在计算机中使用了继电器，使计算机构造稍有变化。直到20世纪40年代，全电子系统的计算机才成为新的发展潮流。有趣的是，虽然IBM公司成立于1924年，但直到1937年才涉足计算机工业。第一台全电子的计算机1946年诞生于宾夕法尼亚大学，被称电子数字积分计算机（ENIAC）。它包括18000个电子管，重达30t，比机电式计算机快许多倍。后来尽管还建立了其他真空管的电子计算机，但直到固态电子时代的诞生，计算机才真正经历了体积、速度和容量的重大变化。