今天有消息称，韩国领先的消息服务Kakaotalk将与韩国最大的互联网门户Daum Communications合并。这意味着，过去5年中专注于移动平台的独立消息创业公司的兴起将走到尾声。目前只有Kik Messenger仍保持独立，而Snapchat等下一代的“阅后即焚”消息服务正开始涌现。
第一代消息服务
在我们讨论“消息2.0”之前，很重要的一点是了解行业的发展背景。由于通信类应用天生具有网络效应，因此这类应用的成批出现也不令人惊讶。互联网门户主导了第一代消息应用，AOL、雅虎和微软均开发了各自的消息应用。AOL于1997年5月推出了即时通信软件，而雅虎和微软分别于1998年和1999年推出了同类产品。在中国，热门消息应用QQ推出于1999年，其开发者是互联网巨头腾讯。
在大公司之外，由于发布渠道的匮乏，很少有创业公司能推动用户数增长。唯一的例外是Mirabilis开发的ICQ。ICQ推出于1996年11月。不过，在推出一年半之后，该公司就以2.86亿美元的价格将ICQ出售给AOL。当时的收购中还包含了额外的交易对价。(注：AOL是TechCrunch的母公司。)
在随后10年中，AOL Instant Messenger主导了消息服务市场，在Facebook崛起之前一直没有遭遇真正的挑战。在这段时期内，只有Skype凭借2003年发布的视频通信产品获得了用户的欢迎。与ICQ类似，Skype很快被出售给主流互联网公司。2005年，eBay以25亿美元的价格收购了Skype。不过Skype随后再次被分拆，并于2011年9月以85亿美元的价格被出售给微软。
“消息2.0”的兴起和衰落
消息服务是一个竞争激烈的领域。如果创业者错过了机会出现的窗口，那么很快就会落后。第一代消息服务将桌面电脑作为关键平台，而第二代服务则专注于移动平台。在第二代创业公司中，Kakao、Viber和Kik相继推出于2010年，只有WhatsApp的推出时间稍早，为2009年5月。
与90年代时相比，当代创业公司大多领先于大型互联网公司。2011年，腾讯、NHN、Facebook和苹果分别推出了消息应用微信、Line、Facebook Messenger和iMessages。Google Hangouts推出于2013年5月，整合了谷歌此前发布的多个通信产品。
所有这些产品都顺应了技术发展的两大关键趋势：社交网络和智能手机。类似Facebook、LinkedIn和Twitter的社交网络挑战了互联网门户，吸引了用户关注。早在90年代时，大规模推广的最快方式是通过大型门户网站，这是由于用户在访问互联网时会首先使用这些网站。这种情况帮助AOL、雅虎和微软取得了领先。今天，内容分发更加开放，因此WhatsApp和Viber等公司能挑战规模较大的竞争对手并从中获利。
除此之外，智能手机，尤其是苹果的iPhone和黑莓手机，帮助用户更方便地通过移动设备发送消息。这些设备拥有更大的屏幕和更好的界面，同时移除了物理键盘。用户手机的通讯录已经是完整的社交网络，因此标准的短信功能胜过了传统IM软件。
短信最大的问题在于价格。短信曾是移动运营商的主要利润来源，目前对一些运营商仍是如此。对运营商而言，短信服务的成本几乎为零，但用户发送数十条短信需要花费几美元的费用。第二代移动消息应用对终端用户是免费的。由于帮助用户节约了短信费，因此这类应用很快获得了普及。今天，在全球大部分地区，运营商的短信业务收入都在下降。
所有消息服务创业公司都在快速增长，用户数已达数亿。这或许是计算技术发展史上增长速度最快的一类应用。不考虑同时使用多个网络的用户，整体来看，这些消息应用已有超过10亿用户。
与ICQ类似，这些消息服务创业公司很快被大型互联网公司收购。今年1月，日本乐天收购了Viber，而Facebook于2月份收购了WhatsApp。现在，Kakao也宣布了与Daum的合并。因此，几年前开始的这场革命目前已几乎结束。对平台公司而言，随着用户从传统门户网站转向移动服务，毫无疑问它们需要更有力地参与移动市场。
国际创业公司处于领先地位
第一代和第二代消息应用最有趣的一大不同在于第二代消息应用的世界性。Viber、Kakao、微信、Line、Kik和Skype均由美国国外公司开发。这些公司来自加拿大、欧洲、以色列和亚洲等地区，与最初诞生于以色列的ICQ情况类似。由于地理位置的多样性，这些应用采用了更符合各地文化的设计，因此用户分布也有着明确的地域划分。WhatsApp尽管总部位于加州山景城，但在美国国外的用户数远多于美国国内，这款应用已在全球范围内逐渐普及。
这样的情况不应被硅谷的创业者和投资人忽视。这些创业公司利用了同样的市场趋势，几乎每家的估值都达到10亿美元(正如此前所说，Kik仍保持独立)。这并不意味着硅谷已被边缘化：Facebook收购WhatsApp的交易创下了历史记录。不过，目前很明显的一点是，硅谷，或者说美国整体，已不再垄断最成功的创业公司。
消息服务：下一代的发展
以上对消息服务的探讨忽略了“房间中的大象”：Snapchat。这一极为火爆的“阅后即焚”消息应用仍在迅速发展，目前在苹果App Store中排名第11。尽管有传闻称，Facebook可能收购Snapchat，但这样的传闻从未成为现实。
类似Snapchat的“阅后即焚”消息应用，以及类似Whisper、Secret和Yik Yak的匿名社交应用是消息服务发展的两个方向。这是对实名制社交网络的回应，向用户提供了表达思想的安全场所。用户发送的消息要么将在短时间内消失，要么无法被确定具体发送者是谁。尽管我曾多次表达对这些应用的谨慎看法，但很明显许多用户希望能自由地表达自己的感受。
“阅后即焚”是否会成为“消息3.0”？匿名社交应用的情况又会如何？目前做出判断还为时过早。不过有一点可以肯定：我们即将看到“消息2.0”的下一场战争。美国的顶级互联网公司拥有自己的消息服务，东亚的许多这些公司也是如此。唯一的例外是亚马逊。尽管亚马逊推出了多种硬件设备，但该公司专注于媒体消费而不是社交网络(通过Goodreads分享推荐除外)。或许，亚马逊将会收购一家“阅后即焚”消息服务。无论如何，对创业公司来说，这一消息服务的革命正在迅速蔓延。(译：维金)