到2011年为止，通信业逐渐从传统的“终端-传输-交换”结构向新的“云-管-端”生态结构进行演变，运营商开始一步步地走下“神坛”，开始沦落到“管道工”的宿命。
在未来的10年里，网络数据流量的增长将达到现在的70-100倍，但是每年只能带来5-10%的收入涨幅。相对传统的通信运营商而言，倘若无法实现新的生态体系的构建，把单位流量的成本从现在的形势降低到1/10甚至1/100的话，那就只能成为一个“管道工”，每天不断重复扩容网络的工作。
而在这同时，用户对通信的需求越来越往多样化和差异化发展，这就需要运营商进行业务创新的步伐越来越快，而且可以做到快速部署。以往的“烟囱式”架构已经无法满足运营商业务快速的部署需求了。
华为专家向记者表示，这些挑战将给现有电信网络架构带来深刻的变革，促使其从“烟囱式”的业务垂直子系统向业务云化、网络IP化和终端智能化的“云-管-端”信息服务架构转变。
目前，三大运营商纷纷布局云计算。中国电信发布“天翼云”云计算战略，中国移动“大云计划”2.0版本即将出炉，而中国联通正在酝酿“沃云”架构，并将推出虚拟数据中心VDC。为了将“云”付诸实践，三大运营商正在积极建设新一代数据中心或是改造传统的数据中心，并开始向用户提供云主机、云存储以及虚拟资源等IaaS层面的服务。
在从政府到企业的大力倡导下，云计算产业链正在逐步完善。传统的设备厂商华为、中兴纷纷宣布进军云计算市场，凭借他们对电信市场的了解，可以为运营商量身定制合适的云计算解决方案。与此同时，IBM、惠普和甲骨文等主流IT设备厂商和运营商就云计算也展开了深度合作，利用他们的解决方案改造传统的IT系统。
而在终端的层面，华为专家向记者表示，终端在业务实现和体验中的作用将越来越大，用户对终端的痴迷甚至将超过对运营商品牌和网络的忠诚度。未来的终端必须能够支持层出不穷的新业务。
为了支持即将规模到来的云应用，2011年，不同的“云手机”频繁推向市场。华为的“云手机”，阿里巴巴的“云手机”，网易和TCL合作的“云手机”，还有百度和戴尔合作的“云手机”。
但遗憾的是，IP网络却尚不成熟，骨干网还是以10G为主，而且采用“粗放式”架构，一是无法实现承载未来大容量的视频业务，二是无法实现差异化运营，使得网络成为整个新生态链上最弱的一环。
为此，运营商提出要建设“智能管道”。目前，中国电信针对“智能管道”已经开展了大量的技术研究工作。日前，在由通信产业报社举办的“2012中国通信技术年会”上，中国电信北京电信研究院副院长赵慧玲表示：“智能管道将为运营商带来四大商业价值，分别是节省资源提升容量，深化流量经营，提供差异化服务以及提高用户满意度。”
针对智能管道，目前爱立信、华为、中兴、上海贝尔以及烽火科技等厂商都提出了不同的解决方案。
“云-管-端”生态链即可颠覆运营商，亦可重塑盈利空间。“运营商拥有丰富的数据中心资源，庞大的网络以及功能丰富的定制终端，如果能够发挥主导作用，覆盖云-管-端整个生态链。未来，运营商仍旧是核心。”一位分析人士告诉记者。