使用注册表编辑器之前，首先得了解注册表的数据结构，例如注册表的显示方式、主键与子键、键值项数据的类型等等。
注册表显示方式
在Windows系统中，注册表是采用“关键字”及其“键值”来描述登录项及其数据的。所有的关键字都是以“HKEY”作为前缀开头。实际上，“关键字”是一个句柄。这种约定使得系统及应用程序的开发人员，可以在使用注册表中的API函数时把它用于应用程序的开发中。为此，Windows提供了若干API函数，以便在开发 for Windows 应用程序时添加、修改、查询和删除注册表的登录项。
在注册表中，关键字可以分为两类：一类是由系统定义的，一般都称为“预定义关键字”；另一类是由应用程序定义的，由于安装的应用软件不同，其登录项也就不同。在Windows系统中，打开注册表编辑器，可以看到注册表中的关键字，如图:
注册表通过主关键字（最上层的为“根键”，例如下图中的HKEY_CURRENT_USERS就是一个根键，标题栏上也有显示）和子键来管理各种信息，下图中的“Keyboard Layout”是一个主键，展开后就可以看到它里面的子键。注册表中的所有信息是以各种形式的“键值项数据”保存下来，如下图中的键值项Attributes的数据为“REG_DWORD:0”。其中“REG_DWORD”是该键值的数据类型；“0”是代表该键值被赋予的数值。
在注册表的左边窗口中，所有的数据都是通过一种树状结构，以键和子键的方式组织起来，十分类似于资源管理器内的目录结构，如下图。每个键都包含有一组特定的信息，每个键的键名都是与它所包含的信息相关的（注册表内是以英文的方式出现，比如‘Control Panel’表示的是控制面板内的一些内容）。
如果这个键包含子键，则在注册表编辑器窗口的左边出现一个“＋”号，用来表示在这个文件夹内还有好多内容。如果这个文件夹被用户打开了，那么“＋”号就变为“－”号，与我们使用资源管理器的方法是一样的，如图: