对于操作系统原理比较了解的朋友都会知道，一个完备的操作系统都会提供了一个外壳（shell），以方便普通的用户使用操作系统提供的各种功能。windows（在这里指的是windows 95\windows nt4.0以上版本的操作系统）的外壳不但提供了方便美观的gui图形界面，而且还提供了强大的外壳扩展功能，大家可能在很多软件中看到这些外壳扩展了。例如在你的系统中安装了winzip的话，当你在windows explore中鼠标右键点击文件夹或者文件后，在弹出菜单中就会出现winzip的压缩菜单。又或者bullet ftp中在windows资源管理器中出现的ftp站点文件夹。windows支持七种类型的外壳扩展（称为handler），它们相应的作用简述如下：
(1)context menu handlers：向特定类型的文件对象增添上下文相关菜单；
(2)drag-and-drop handlers用来支持当用户对某种类型的文件对象进行拖放操作时的ole数据传输；
(3)icon handlers用来向某个文件对象提供一个特有的图标，也可以给某一类文件对象指定图标；
(4)property sheet handlers给文件对象增添属性页（就是右键点击文件对象或文件夹对象后，在弹出菜单中选属性项后出现的对话框），属性页可以为同一类文件对象所共有，也可以给一个文件对象指定特有的属性页；
(5)copy-hook handlers在文件夹对象或者打印机对象被拷贝、移动、删除和重命名时，就会被系统调用，通过为windows增加copy-hook handlers，可以允许或者禁止其中的某些操作；
(6)drop target handlers在一个对象被拖放到另一个对象上时，就会被系统被调用；
(7)data object handlers在文件被拖放、拷贝或者粘贴时，就会被系统被调用。
windows的所有外壳扩展都是基于com(component object model) 组件模型的，外壳是通过接口(interface)来访问对象的。外壳扩展被设计成32位的进程中服务器程序，并且都是以动态链接库的形式为操作系统提供服务的。因此，如果要对windows 的用户界面进行扩充的话，则具备写com对象的一些知识是十分必要的。 由于篇幅所限，在这里就不介绍com，读者可以参考微软的msdn库或者相关的帮助文档，一个接口可以看做是一个特殊的类，它包含一组函数合过程可以用来操作一个对象。写好外壳扩展程序后，必须将它们注册才能生效。所有的外壳扩展都必须在windows注册表的hkey_classes_root\clsid键之下进行注册。在该键下面可以找到许多名字像{0000002f-0000-0000-c000-000000000046}的键，这类键就是全局唯一类标识符(guid)。每一个外壳扩展都必须有一个全局唯一类标识符，windows正是通过此唯一类标识符来找到外壳扩展处理程序的。
在类标识符之下的inprocserver32子键下记录着外壳扩展动态链接库在系统中的位置。与某种文件类型关联的外壳扩展注册在相应类型的shellex主键下。如果所处的windows操作系统为windows nt，则外壳扩展还必须在注册表中的HKEY_LOCAL_MACHINE\Software\Microsoft\Windows\CurrentVersion\ShellExtensions\Approved主键下登记。编译完外壳扩展的dll程序后就可以用windows本身提供的regsvr32.exe来注册该dll服务器程序了。如果使用delphi，也可以在run菜单中选择register activex server来注册。