统一建模语言 (UML) 是用于建立面向对象系统模型的标准标记法。在 1995 到 1997 年之间，UML 登上了面向对象编程社区的舞台，而且在 1997 年后期受到了对象管理组织 (OMG) 的认可。虽然它最初颇受争议 -- 因为它是在一片支持和反对声中提出的 -- 但 UML 以后却成为系统标记法的行业标准。UML 的当前版本是 1.4，而且它将不断发展以满足面向对象开发人员的需要。
UML 可能难以学习，主要因为它试图为相当广泛的情况提供建模标记法。每种建模标记法都采用一种图，而目前在 UML 规范中有九种图。幸好，学习 UML 可以是一个渐进过程；每次可以只学习一种图，首次试用时不必包含图中非常复杂的东西。
在本专栏中，我将教您逐步学习基于 Java 应用程序开发的 UML 设计和标记法。我将以逻辑（可能是另人愉快的）方式介绍 UML 框架和其它建模技术的基础知识，您将通过建立现实示例的模型来学习实际操作。在第一部分中，我们使用贷款处理应用程序作为示例，从建立序列图开始。请注意，假设您熟悉 Java 语言，而且掌握了面向对象方法和术语的基础知识。本专栏将简要说明面向对象的概念，但不会进行深入讨论。
关于序列图
关于参与者角色
参与者角色有助于发现和标识可以参与到用例方案中的参与者。一个参与者在一个用例和多个用例中可以有多个角色。目前，已经将四种不同的参与者角色标识成 UML 的增强或传统角色：启动程序、服务器、接收方和代理。因为可以在序列图中反映参与者角色，所以您应该熟悉它们的功能。
启动程序是设置行动中某个系统行为的外部实体。启动程序可以请求服务或生成事件。在显示参与者的序列图中，启动程序启动了行动中的序列。
外部 服务器角色为其它角色提供服务。服务器通过在外部提供功能或信息来帮助系统实现其目标。许多包含了操作系统的外部系统都是服务器角色。服务器会接收消息，但也许不会生成消息。
接收方角色接收来自系统的信息。它们以消极方式提供服务。因此，它们可能不会向系统提供值，但会想其它参与者提供值。接收方的一个示例就是数据仓库或外部备份系统。接收方通常接收来自系统中对象的消息，但一般不会生成消息。
代理是代表另一个参与者执行操作的参与者。代理的一个示例就是代表顾客租借录影带的音像店职员。
UML 没有排斥任何特殊的软件开发方法或过程；它只不过标准化了标记法的格式。然而，许多开发方法都合并了 UML。Rational 统一过程 (RUP) 就是这样一种方法；另一种方法是功能驱动的开发 (FDD)。由于其直观性和通用性，UML 序列图已成为这些过程的前端建模活动的一部分。序列图用于建立以下内容的模型：
用例方案
框架中的协议
子系统
类
方法逻辑
以下是上述每个功能的简要说明。
用例方案
对于示例应用程序，我们将使用序列图来建立单个用例方案的模型。用例是由参与者与应用程序交互为实现某个指定目标而执行的单个任务。参与者可以是与应用程序交互、在应用程序外部的任何最终用户、组织或系统。
框架中的协议
协议位于框架及其称作 集合体的可交换组件之间。了解框架必需的交互有助于开发新的集合体。序列图通常用于记录这些交互。