1.1 可视化
以上四个例子的共性在于读者观看这些图表后得到的结论。人们无须画草图或记笔记，也没有用到任何的计算机技术，结论完全产生于观者的大脑中。我们可以说：得出这些结论需要信息启示（insight）或理解，这和可视化的字典定义一致：
可视化 对某事物建立心理模型（mental model）或心理图像（mental image）。
因此，可视化是和计算机无关的纯粹的人类认知活动。需要指出的是，可视化的“视觉”含义并不表示这些活动只涉及视觉经验。除了图形之外，声音和其他感知形式都可以用作数据描述。
我们看到，信息可视化活动可以总结为如图1-6所示的简单图表：以某种形式表示的数据（data）被转化为图形，由用户对其进行解释。图中用“Ah HA!!”来表示用户看到数据图形编码并发现有用信息后的反应。为了表明用户对数据的理解过程，图1-6将数据和信息做了明确的区分。信息可视化的主要任务是帮助用户从数据中提取信息。我们经常听到的信息过载从本质上来讲应该叫做数据过载：信息过载也许只是一种期待中的奢侈！
图1-6中的数据有多种类型。例如，Minard地图中的温度是数值型数据（numerical data或quantitative data），分别表示进军和撤退的灰色（原图中为红色）和黑色属于顺序型数据（ordinal data）；Snow的Soho地图中分别表示为点和叉的死亡地点和取水点属于类别型数据（categorical data）。关系（relationship）数据在Beck的管道图中得到了最好的体现。作为重要性不断增长的一种数据类型，文字不包含特定的顺序或数值，因而属于类别型数据。无论数据本质如何，Simon（1996）的评论简明地体现了信息可视化的基本思想：
……解决一个问题意味着用某种方法对其进行描述，从而使得解决方案透明化。
当然，要找到有效的数据描述方法并不容易，这也是信息可视化领域从业者和研究人员的主要挑战和迷人之处。
在讨论计算机为什么可以支持以及如何支持可视化活动前，我们认为有必要强调数据的纸型（paper-based）显示的重要性。正如一幅简单直观的图表能帮助Florence Nightingale说服英国政府一样，这样的图表可以加深对方对你的印象，从而帮助你从风险投资家手中得到资金，从教授那里得到积极评估，或者加深诈骗案审判中陪审团对你的好感。很多情况下，数据的有效描述将起到决定性的作用。对于读者而言，直观的图表比直白的文字更持久也更易于回想。例如，此时你也许不需要翻到前面的章节就能回忆起Minard、Nightingale、Snow和Beck所绘图表中的重要信息。