出于博士论文选题中有关中国古代相关器具设计思想研究的需要，加之当下设计理论界对于工艺美术与艺术设计在概念上出现交叉模糊的现象，因此，必须探讨一下工艺美术与艺术设计的辩证关系，以便于为所研究的课题内容扫清认识上的障碍，为从传统工艺美术器道研究转为中国古代设计思想的探讨，找到合理的转向的理论依据。
如果我们将1919年在德国小镇魏玛成立的包豪斯学校作为现代设计教育诞生的标志，那么正规的艺术设计教育在西方从包豪斯开始已发展了近100年，而在我国真正接近西方现代设计概念的历史，在中国却只有20年的时间。
恰在包豪斯成立的那一年中国爆发了五四运动,这之后随着新文化运动的潮流、新观念和新思想的传播，现代设计的观念也开始传入我国。中国的设计教育经历了从图案、美术工艺、实用艺术、工业艺术、工艺美术再到艺术设计的过程。在今天看来确是走了一个弯路才又回到了其原始的跑道，这种反复和历练与其悲观地叹息，不如认为它对于未来中国艺术设计的发展是大有裨益的。
从1956年成立中央工艺美术学院至今，我国的工艺美术领域无论是在道器还是器道上都取得辉煌的成绩，但随着时代步伐的迈进，工艺美术渐渐地被艺术设计所取替，有人以1999年11月20日中国唯一的、也是最早的工艺美术最高学府--中央工艺美术学院，不但并入了清华大学、还更名为美术学院作为在中国的高等专业教育中，工艺美术已被艺术设计所全面替代的标志，笔者以为这也不是没有道理的。正如张道一先生所言工艺美术……现在改称设计艺术了(1)。我国 1998年学科分类目录中艺术设计是艺术学下的二级学科，至此我国现代设计的概念以艺术设计作为国定科目基本上划上了句号，艺术设计一统过去工业设计、包装设计、室内设计、视觉传达、服装设计等专业科目混乱的局面，而工艺美术却随之逐渐、悄无声息地退出了设计类院校的主战场。
1、中国工艺美术
这里，笔者想简要回顾一下我国工艺美术的发展历程。
1840年以前
鸦片战争被西方列强打开国门的同时，也开启了中国近代史的篇章，这之前中国一直处于农业时代。我国古代就有工艺的叫法，当时的工艺是工（工匠、制作）和艺（才能、技艺）等多重词义的复合。早在北宋李昉（925－996）等编纂四大部书之一、百科全书性质的类书《太平御览》中就设有工艺部、器物部、舟部、车部、珍宝部等部类相从，无疑属技艺门类。(2) 工艺一词在北宋欧阳修（1007－1072）《新唐书·阁立德传》中也有记载：父毗，为隋殿内少监，本以工艺进，显而易见，此工艺一词，与中国近现代的工艺美术的概念尚有区别。(3)
1840-1911年
清末，废科举，兴学堂，1902年（清光绪28年）洋务派代表人物之一张之洞（1837-1909）奏设三江师范学堂（现东南大学前身），1905年三江师范被清廷改名为两江优级师范学堂，1906年两江师范正式设立图画手工科。由此，两江师范成为中国最早的设立师范美术专科的高等学堂。(4)当时的洋画、器画（如同今天的素描、色彩和画法几何等专业基础课程）专业教育主要由日本人传授，在一定程度上受日本早期美术教育的影响（关于日本的这段历史请参看笔者发表在《装饰》2002年第6期的译文《二战期间的日本设计简史》，在此不多赘述）。
1911-1949年
随着辛亥革命的胜利、封建帝制的覆灭以及这之后连年的内战，中国的传统手工艺品随之进入了发展的低谷，但美术教育并没有像人们想象的那样驻足不前。特别是五四以后中国知识分子提出了以美育救国的口号(5)，如著名美术史论家俞剑华（1887-1936）先生在其1920年出版的图案专著《最新图案法》总论中写道：图案（Design）一语，近始萌芽于吾国，然十分了解其意义及画法者，尚不多见。国人既欲发展工业，改良制造品，以与东西洋相抗衡，则图案之讲究，刻不容缓！上至美术工艺，下迨日用什器，如制一物，必先有一物之图案，工艺与图案实不可须臾离。事隔9年美术教育家陈之佛（1896-1962）在《东方杂志》上撰文认为：就美术工艺的本质上考察起来，美术工艺品决不是和古董品同类的。……工业品是间接的或直接的关切于人类的生活，其目的就是为人类生命的持续而产生的。工艺品是艺术和工业两者要素的一部的结合，以人类生活的向上为目的，所以工艺是适应人类日常生活的要素--实用之中，同时又和艺术的作用融合的一种工业活动。(6)这一时期当今概念中的工艺美术被称为图案、美术工艺、实用艺术。
1949-1956年
1949年7月10日《文汇报》刊登了由梁思成执笔的清华大学营建系学制及学程计划草案中有：工业艺术学系--体形环境中无数的用品，从一把刀子，一个水壶，一块纺织物，一张椅子，一张桌子……乃至一辆汽车，一列火车，一艘轮船……关于其美观方面的设计。……在另一方面，我国尚有许多值得提倡鼓励的手工艺，但同时须将其艺术水准提高。(7) 这一时期出现了工业艺术的称谓。
1956-1978年
1956年中央工艺美术学院从中央美术学院的图案系
中独立出来，这标志着我国第一所自己的工艺美术最高学府的成立，并成为全国第一所综合性、多专业的工艺美术本科院校。随后，全国地方性艺术院校纷纷相继设立了工艺美术系科或专业，如浙江美院、四川美院、广州美院、南京艺术学院等高等艺术学院也开设了工艺美术系。同时我国还相继建立了一批中等工艺美术专科和技工学校，形成了高等美术院校教育、中等工艺美术学校教育和多种形式的职工专业教育和职业教育相结合的教学体系。具体专业方向有陶瓷、染织、漆艺、装潢等等。到了五十年代以后，还出现了遍布全国的工艺美术服务部的红火开张。当今学术界公认的工艺美术概念就是在这一时期被正式确立下来的。(8)
1978年至今
粉碎四人帮以后、特别是1978年中共党的十一届三中全会以来，随着时代的发展与经济建设的需要，湖南大学等工科院校于70年代末在我国率先设立了相应的研究所，并于80年代初创办了工业设计专业。1987年成立了中国工业设计协会。之后，1995年冬在广州召开了全国设计艺术理论研讨会，1998年教育部颁发的普通高校本科专业目录首次出现了艺术设计学的称谓，这期间全国艺术院校的工艺美术专业在教学思想上开始向艺术设计靠拢，并纷纷将学科更名为艺术设计。
也就是说20世纪90年代，我们才真正建立起与工艺美术有所区别的学科名称艺术设计。这个转变悄无声息地进行着，于是，对于二者关系的各种理解也就相继出现了。在讨论二者关系之前我们不妨回顾一下西方近现代设计的历程，这是因为在学科组织结构和专业设置上，我们当下的艺术设计学科与西方高校的设计学科几乎是一致的。