据科技网站TechCrunch报道,雅虎作为一家独立公司可能已经时日无多,在10年前,它可是一家与谷歌不分伯仲的互联网巨头。谷歌现在已经成为世界上最大的公司之一(按市值计算)。
没有人能预测到雅虎和谷歌的命运会有如此巨大反差,反思造成这种情况的原因,可以使我们获益良多。
我2003年加盟谷歌,当时两家公司正在激烈争夺互联网领域的主导权。今天的结局是多个因素共同作用的结果,但一个因素——谷歌和雅虎在核心基础设施策略方面的差异,似乎尤其能说明问题。
曾经参与开发谷歌文件系统(Google File System,以下简称“GFS”),可能会影响我的观点。但我仍然认为,谷歌和雅虎对基础设施截然不同的态度,为打造一家可持续发展公司提供了宝贵的经验和教训,尤其在瞬息万变的科技行业。
短平快和长远打算
新世纪之初,在建设满足不断增长的互联网经济需求的基础设施方面,谷歌和雅虎选择了截然不同的路径。雅虎解决方案是采购NetApp设备,这使得它能快速增加服务器存储空间。雅虎几乎所有服务都在NetApp的定制存储设备上运行,后者设备能快速投入使用,而且具有较高的易用性,使雅虎能迅速满足市场需求。雅虎也很快成为NetApp第一大客户。
在不远的山景城,谷歌则开始开发软件定义的基础设施——最终被称作GFS。作为平台,GFS能满足谷歌日后推出的各种服务的多样化需求。它不利用最新的存储设备,而是利用普通服务器,对灵活和性能强大的基础设施提供支持,一劳永逸地解决可伸缩性和性能问题,简化和加速未来各种服务的发布。
可伸缩的复杂性
历经4年开发,并投入大量技术资源后,谷歌才把GFS用于业务中。在这期间,雅虎通过采购NetApp存储设备,一直能很快地满足对其服务不断增长的需求。在争夺互联网主导权的大战中,雅虎似乎遥遥领先。
但是,雅虎的短平快策略也开始暴露出问题。随着需求持续增长和多样化,基于设备的基础设施弱点开始显现出来:重复的技术工作、日趋复杂和低效的环境,以及不断高企的成本。当雅虎推出新服务时,它需要针对特定应用重新设计NetApp平台。
因此,雅虎必须在不同的基础设施上多次解决相同难题。碎片化的基础设施也造成资源利用率低的问题,因为每项服务要求独立的存储空间和处理能力,这些资源无法在平台上共享。另外,随着雅虎业务的增长,运行NetApp存储系统的成本也在快速增长,蚕食了其利润。
另一方面,谷歌在开发文件系统时就考虑到了这些挑战,因此,可以高效地增添新服务和修正基础设施存在的问题。例如,在收购YouTube后,谷歌可以方便地把前者的后台系统迁移到其平台。工程师对底层基础设施升级后,谷歌所有服务都可以受益。
灵活的平台使得资源可以在不同服务之间共享,因此,当处理搜索服务的服务器不忙时,它们可以用于处理电子邮件。采用普通硬件对谷歌基础设施没有任何影响,而且成本会按摩尔定律而不断下滑。
随着雅虎底层基础设施成本和复杂性不断高企,它在开发和部署新服务方面已跟不上谷歌的节奏。
从零开始的重要性
尽管雅虎和谷歌之争突出了灵活基础设施的重要性,但我认为它的意义不仅仅局限于基础设施和服务,还提供了如何建立可持续发展企业的启示。它直击我在谷歌工作时最大的收获之一:在考虑解决方案前要彻底了解问题。
当思考问题时,从零开始思考。无论作为工程师还是企业家,不要理睬现有的解决方案和方法,忽略以前的努力,制定理想的解决方案。一旦有了理想的解决方案,就可以决定哪些现有方案可以采用,哪些需要重新开发。
对于许多颠覆了既有大企业的创业公司来说,这是成功的一个关键因素。当然,有时“从零开始”策略意味着牺牲眼前的增长,换取长期的可持续性。这可能是一剂苦药,尤其是在快速变化的硅谷。但是,短平快的策略会带来更大风险,例如不断增长的复杂性和低效率。通过致力于简洁性和灵活性,谷歌打造了适合整个Web的平台,雅虎基础设施的复杂性可能是其他业务发展缓慢的原因。
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