1.3 开源和GPL
Linux是开源软件，这是促使Linux广泛使用的一个重要因素。如果你想了解更多开源运动的历史和文化，请看Eric S. Raymod的书（见本章末尾），该书引人入胜且富有见地。
Linux内核基于GNU GPL[1]（General Public License，通用公共许可证）的条款进行授权，这导致了一个常见的误区：Linux是免费的。事实上，GNU GPL第3版[2]的第2段声明：“当我们谈论自由软件时，我们指的是自由，而不是指价格上的免费。”大多数的职业开发经理都同意：你可以免费下载Linux，但是在一个嵌入式平台上开发和部署任何操作系统都是有代价的（这个代价通常很大）。在这方面，Linux并不例外。
GPL非常简短且通俗易懂。这里列出了它的一些重要特点。
- 许可证是自我存续的。
- 许可证给予用户运行程序的自由。
- 许可证给予用户研究和修改源代码的权利。
- 许可证允许用户分发原来的代码以及他所做的修改。
- 许可证有病毒的特性。也就是说，如果你把GPL软件分发给某个人，GPL会给予他和你相同的权利。
如果软件是基于GPL条款发布的，它必须永远附带这个许可证[3]。即使代码被大幅改动（这是许可证允许甚至是鼓励的），GPL要求改动后的代码也必须以相同的许可证发布。这样做的目的是为了保证软件的自由使用，包括修改后的软件（或通常所说的派生软件）的自由使用。
不管软件是如何获取的，GPL允许无限制地分发该软件，而无须支付任何专利费或按件收取的许可费。这并不意味着软件厂商不能够对GPL软件收费——收费是合理和普遍的商业行为。这表明一旦拥有GPL软件，你可以修改和重新分发这个软件，不管这个软件是否被修改过。然而GPL规定，软件的修改者如果决定发布修改后的软件，则必须以GPL的条款发布。无论以什么形式发布派生软件，比如交付给客户，都必须遵守这个规定。
免费和自由
在讨论开源软件的自由特性（free nature）时，常常会提及两个流行的短语：“free as in freedom”和“free as in beer”（本书作者非常喜欢后者）。[4]GPL的存在保证了软件的自由。它确保了你使用、学习和修改这个软件的自由。它也确保了当你分发修改后的代码给某个人时，他同样也获得这些自由。这个概念已经被广泛接受和理解。
很多人对Linux存在一个误解，那就是Linux是免费的。你可以免费获得Linux，你也可以花几分钟的时间下载一个Linux内核。然而，正如任何一个职业开发经理所理解的，在产品设计中使用任何软件都是有一定代价的。这些代价包括软件的获取、整合、修改、维护和支持。除此之外，你还需要花费其他费用，从而获得和维护一个配置正确的工具链、程序库、应用程序以及和你选择的硬件架构兼容的专用交叉开发工具。很快你会发现，为了开发和部署嵌入式Linux系统，配置其所需的软件工具和开发环境并不是件轻松的事情。