在字体排印学里，衬线指的是字母结构笔画之外的装饰性笔画。有衬线的字体叫衬线体（serif）；没有衬线的字体，则叫做无衬线体（sans-serif）。
2007年摄于里昂古罗马半圆形剧场遗址（约公元前43年），从保留的石碑我们可以看出，1）所有的字母都是大写的，2）衬线是如何被“雕刻”出来的
历史学家们认为衬线体来自于古罗马的石刻碑文。对于这些装饰性的笔画为何会产生，起的何种作用，一直存在着争议。大多数人所接受解释来自 Edward Catich 神父，他在1968写了《The Origin of the Serif》一书，认为罗马字母最初被雕刻到石碑上之前，要先用方头笔刷写好样子，雕刻的工匠之后照着写好的样子雕凿而成。由于直接用方头笔刷书写会导致笔画的起始和结尾出现毛糙，所以在笔画开始、结束和转角的时候增加了收尾的笔画，也就自然形成了衬线。雕刻匠人照写好的字雕刻，就形成了所谓的“serif” 。
放大看这个字母“T”，我们可以看到，衬线最终是如何在工匠的雕刻刀下诞生的（注意看左图我标注的切刻方向）
单词“serif”的词源不可考，大致和拉丁文字形成字体风格同时产生。1813年，William Hollins 在英国的国家标准中，统一了英语大写字母表和罗马字母表 I。他定义了术语“surripses”，通常发音为“surriphs”，意思是“在除了字母 O 和 Q 之外，在字母笔画的头和尾出现的突出部分，有时在笔画的起始，有时在结尾，有时同时出现”。 这个标准同时也指出，单词“surripses”可能源自希腊单词 συν（在一起）和 ριψισ (突出的部分)的组合。1827年，一个希腊学者 Julian Hibbert 印制了他自己的实验性质的安塞儿大写希腊字体。他认为碑文字母的衬线，与其说是一种装饰，更像是随着自然老化而形成的磨损。他还认为，“serif”的词源应该是“syrifs”或者“cerefs”。
牛津英语词典中，“serif”的相关引文最早出现在1830年；“sans serif”的条目则现于1841年，写为一个单词：“sanserif”。牛津英语词典认为，单词”serif”在构词法上是对”sanserif”的一个反构。韦式第三版新国际词典则认为，“serif”源自荷兰语的“noun schreef”，意思是线条、落笔的划线。在荷兰语中，“Schreef”和来自动词“schrappen”（删除，划去），意思等同于“serif”。无衬线体（sans-serif）中的 sans 是法语单词，意思是“没有”。在德国，无衬线体被叫做“Grotesk”（荒唐的）。对应的英语单词“grotesque”，最早出现于1875年的牛津英语词典，是碑文字体的同义词。也指“不寻常”的意思。在艺术领域，“grotesque”指“精巧的装饰”。其他同意词包括“Doric”（多立克式的，古希腊的一种柱式）和 “Gothic”（哥特的）。日本人在命名无衬线体的时候，就称为 Gothic 字体。
普遍认为，在传统的正文印刷中，衬线体能带来更佳的可读性（相比无衬线体），尤其是在大段落的文章中，衬线增加了阅读时对字母的视觉参照。而无衬线体往往被用在标题、较短的文字段落或者一些通俗读物中。相比严肃正经的衬线体，无衬线体给人一种休闲轻松的感觉。随着现代生活和流行趋势的变化，如今的人们越来越喜欢用无衬线体，因为他们看上去“更干净”。有调查显示，欧洲人对于无衬线体的接受度略高于北美，在书籍、报纸和杂志中大段落文字的排版，衬线体始终占据着压倒性的优势。
尽管衬线体来自于碑刻字体，但是在手写字母的时候，人们却并不习惯于加上那些衬线。唯一的例外是大写的 I，加上了衬线以和小写的 L 区分，数字1和7在手写的时候之间也常用衬线加以强调和区别。、
衬线字体的分类有：
- 旧式风格（Old style）代表性的有：Adobe Jenson、Janson、Garamond、Bembo、Goudy Old Style 和 Palatino
- 过渡风格（Transitional）代表性的有：Times Roman、Baskerville
- 现代（Modern）代表性的有：Didot、Bodoni
- 粗衬线（Slab Serif）代表性的有：Rockwell
参考
- Wikipedia
- ‘Don’t Be Afraid of Serif Fonts’，by David Rodrguez