服务器
2005年12月12日，美国《商业周刊》推出了一组有关下一代计算机的特别报道。其中一篇文章谈及目前在服务器和PC领域(“虚拟”PC)都颇引人关注的刀片式服务器。文章不仅介绍了刀片服务器的来龙去脉，还介绍了IBM最新的集成应用软件的“行业刀片机架”：
几天后，当影迷在电影院中看到数字化“金刚”那张超现实的大脸时，他们可能要感谢IT行业时下最热门的技术给他们带来了“毛骨悚然”的娱乐体验。同样，在得克萨斯州Randolph Brooks联邦信贷联盟存取款的空军官兵也从这项技术中受益。
这就是刀片服务器的魔力。过去，它们一直被当作少数企业计算中心的重装备。今天，这些瘦小的“机架式服务器”已经成为当代计算的瑞士军刀。它们的影子无所不在，从合成3D特效的视频处理计算机、网站服务器、企业数据中心，一直到中小企业“小而全”的信息系统。
刀片服务器甚至开始取代桌面电脑。通过流行的“刀片PC”技术，十几位用户可以同时分享一台刀片服务器的资源、并构建出多台“虚拟PC”。高科技市场调研公司IDC的分析师John Humphreys表示：“刀片平台绝不仅仅是大企业数据中心准备的解决方案。”
目前，刀片式服务器正在成为IT硬件行业不可忽视的一个市场。据IDC估计，今年，刀片服务器的销售将在去年12亿美元的基础上翻番，而到2009年，这块市场还将增至100亿美元。目前，刀片服务器占服务器销售收入比重仅有2%，出货量占5%。如果IDC的预估变成现实，4年之后，刀片服务器的销售比重将提高到15%，出货量更是提高到25%。这也将是一种计算机在史上最高速的增长。
刀片服务器是一项难以置信的颠覆性技术，它正取代规模更大、价格更高的服务器，同时被视作服务器向标准化商品过渡的一个典型，原因大多数“刀片”采用英特尔和AMD的微处理器，以及Windows或Linux操作系统。
与此同时，“刀片”给予服务器厂商更多的创新机会。凭借独特的“先天”设计，使用刀片服务器可以简化计算任务、快速从系统崩溃中恢复，并在服务器发生故障情况下快速切换。这种服务器在低成本下实现了高度创新，实在是令人称奇。
事实上，今天业界所看到的还只是刀片服务器兴起的初始阶段。IBM公司刀片服务器事业部的副总经理Doug Balog表示，为索尼PlayStation 3游戏机开发的Cell处理器将被移植到刀片服务器中，用于包括医学成像在内的高端应用。而且这种性能要求极高的应用只需要一个“刀片”，而不是一台超级计算机。Balog说：“刀片服务器的普及并不是那么遥远。”
所谓的“刀片服务器”实质是一块电路板，有30厘米高、35厘米深，它被垂直插在金属机架中，多个机架组成一个机柜。这些服务器可以共享电源和降温设施。当一个刀片出现故障时，机房管理员只需用另外一个刀片将其更换。有关这方面还有一个业界广为流传的笑话，说是未来的数据中心中除了成排的刀片服务器机架外，只需要配备一个管理员和一条狗。这个管理员唯一的工作就是用好的刀片取代有故障的刀片，如果他还干别的事情，这条狗就会咬它。
截止目前，《金刚》是有关刀片服务器最酷的应用。新西兰的Weta数字公司最近负责为《金刚》作最后的特效渲染。这家公司以在好莱坞大片《指环王》三部曲中的特效设计而名声大振。据悉，该公司拥有1900台刀片服务器的计算资源，其总体计算能力使该公司的系统成为全球第109快的超级计算机。这些服务器可以将3D角色和场景合成为影片的2D画面。
Weta公司的首席技术官Milton Ngan表示：“拥有强大的计算资源使我们可以更快地完成工作。我们也可以从片商那里获得更多反馈，从而提高特效的质量。” 正是这样的反馈-提高过程，诞生了令人叫绝的电影特效。
同样强大的计算能力在较小的规模上可以运行简单一些的应用。纽约州生产体育装备和校服的Anaconda公司使用刀片服务器来支撑其电子商务网站。这家200人的公司曾经使用传统服务器，但经常性的系统崩溃让他们业务遭受损失。该公司电子商务负责人Rob Meyer表示：“过去，我们以为刀片服务器是给大公司准备的，和我们不搭界。现在看来，它的成本非常合理，性能却十分出众。”
得克萨斯州Randolph Brooks联邦信贷联盟的案例则给出了有关成本和空间的鲜明对比。该公司在圣安东尼奥的总部大楼办公空间紧张，不过，他们却在持续不断的增添比萨饼盒大小的Windows或Linux服务器。而据该公司负责信息技术的副总裁pat Tolle说，刀片服务器节省了30%的硬件投资。
追溯“刀片”的历史，它的创意来最早来自于互联网泡沫时期。新兴的网络公司和大公司逐渐将网站服务器外包给拥有大型数据中心的专业公司管理。许多创新的小公司曾率先接纳了刀片服务器，不过在网络泡沫破灭之后，这些公司大多“灰飞烟灭”。实际上，合并之前的惠普和康柏是最早进入刀片服务器的两位巨人。
IBM在这个领域是一个后来者，不过当后来发现刀片服务器将会变成一种多用途计算技术后，“大蓝”开始发力赶超，直到今天成为行业的领头羊。根据Gartner公司的统计，在今年三季度，IBM公司的刀片服务器占据了全球发货量的37.2%和销售收入的45.1%。惠普位居次席，戴尔公司落后。
往回追溯到2001年，当时，在IBM公司内部，有30多位工程师参加了一个代号“Excalibur”的服务器研发项目，他们需要花费数月的时间向客户讲授如何使用刀片服务器。项目组成员得出结论，“刀片”可以用来执行各式各样的计算任务，通过特殊的“包装”方式，刀片服务器完全可以获得大型机的可靠性和灵活性。时任IBM刀片服务器推广负责人的Tim Dougherty表示：“当舆论认为刀片可以节省能耗、减少空间占用时，我们有着完全不同的认识。”
当时，IBM公司高层也意识到刀片服务器将是一种有巨大市场潜力的新事物，于是，他们决定给相关研发项目投入大量人力财力，并在公司内部赋予一个“新兴商业机会”的地位来支持。终于到2002年，IBM的第一台刀片服务器顺利问世，他们开始起飞。
IBM最新的举措是向特定行业推出整合应用软件的刀片服务器机架，目前已经有6种“行业机架”，其中一款面向银行，被称为“箱子里的银行”。在这个机架中，IBM插上了一台网络服务器、一台邮件服务器、视频监控设备以及其他功能的服务器。明年初，IBM还计划推出“零售刀片机架”。
争夺“刀片之王”的竞争远未结束。惠普公司宣称在刀片服务器以及相关存储设备管理上拥有更加出色的软件产品。该公司还大肆宣传在电源和降温上的领先技术。惠普公司刀片系统产品线的总经理及公司副总裁Rick Becker称：“我们是IBM强劲的竞争者， 迟早一天，我们将会超过IBM。”
IDC分析师Humphrey指出，IBM必须不断研发新技术才能够保持在刀片服务器上的领先地位，他说：“在我看来，今天的刀片服务器市场竞争其实是两大行业重量级之间的火拼。”
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