OpenGL（Open Graphics Library）是图形硬件的一个软件接口，也是该领域的工业标准。图形程序员利用这些指令可以创建高质量的交互式的三维应用。OpenGL的前身是SGI（Silicon Graphics）公司为其图形工作站开发的IRIS GL。IRIS GL虽然功能强大但是移植性不好，于是SGI公司便在IRIS GL的基础上开发了OpenGL。
OpenGL是一个与硬件无关的软件接口。可以在不同的平台如Windows 95、Windows NT、Unix、Linux、MacOS、OS/2之间进行移植。因此，支持OpenGL的软件具有很好的移植性，可以获得非常广泛的应用。
OpenGL是网络透明的，具有网络功能。即便客户机和服务器是不同类型的计算机OpenGL程序也可以在网络上运行。这一点对于制作大型3D图形、动画非常有用。例如，《玩具总动员》、《泰坦尼克》等电影的电脑特技画面就是通过应用OpenGL的网络功能，使用120多台图形工作站共同工作来完成的。
OpenGL的发展一直处于一种较为迟缓的态势，每次版本的提高新增的技术很少，大多只是对其中部分做出修改和完善。随着DirectX的不断发展和完善，OpenGL的优势逐渐丧失，至今虽然已有3Dlabs提倡开发的2.0版本面世，在其中加入了很多类似于DirectX中可编程单元的设计，但厂商的用户认知程度并不高，未来的OpenGL发展前景迷茫。
但是OpenGL具有许多优势，这些优势可以为硬件及软件研发人员提供很多便利。首先，它是行业标准，得到广泛的技术支持，是唯一的真正开放、稳定、和销售商无关的、多平台的图形标准。第二，可靠性和可移植性。第三，允许新功能的加入。第四，可在从PC机到超级计算机不同级别的机器上运行。第四，容易使用，一般的应用程序几行代码就可以完成，并且无需考虑硬件。第五，具有大量文档，例子可供参考。
注意，在不同的平台如何安装OpenGL，如何设置运行环境会有一些不同。为了力求讲解的形象生动，本文举了十多个例子，这些例子都是在Windows 2000平台，Microsoft Visual C++ 6.0环境下编译运行的。
本讲座将尽量详尽地解释文中的例子，解释每一行代码在做什么，即便你对OpenGL甚至Visual C++一无所知，你也可以基本上读懂这些例子，并且可以模仿这些例子写一些自己的程序。所以如果你是一个初学者，我想本文会对你有很大帮助，但是如果你已经是一个OpenGL编程高手，这篇文章对你来说就太简单了。