“软件定义网络”(software-defined networking，以下简称“SDN”)近期在硅谷的走俏已经得到了许多科技界人士的认可。在这样一个科技趋势的带领下，许多知名风投机构、甚至是大型科技巨头都纷纷对涉足这一领域的初创企业投入了大笔资金。
但与此同时，这一问世仅仅二、三年的新型技术也存在着一些尚未解决的问题，其中技术尚不成熟以及缺乏一个通用的技术使用标准或将在很大程度上制约该技术在企业层面的进一步普及。
以下是文章主要内容：
当飓风“桑迪”(Sandy)在去年肆虐美国东海岸时，处于飓风路径上的科技企业都迫切希望能够将自己的数据中心迅速迁往其他地点。然而，转移企业电脑服务器并非一朝一夕就可以做到的事，这往往需要人们提前数天甚至几周的时间作出详细规划。不过，随着“软件定义网络”(software-defined networking，以下简称“SDN”)这一新技术的出现以及逐渐普及，以上的这个问题可能即将不复存在，因为这一技术能够有效帮助企业在数小时内完成数据的紧急迁移。
SDN技术是由美国斯坦福大学下属研究组所提出的一种新型网络架构，其核心技术OpenFlow通过将网络设备控制面与数据面分离开来实现了对网络流量的灵活控制，并为核心网络及应用的创新提供了良好平台。而现在，包括全球最大的一些科技公司在内的不少投资者都在针对SDN初创企业进行投资。
平心而论，目前SDN的市场规模还相对较小，每年大约只能为网络产业贡献3亿美元左右的营收，而整个网络市场的规模则达到了300亿美元。而且，现有的SDN客户也不清楚该如何最大限度地利用SDN技术的灵活性。但是，包括IBM、思科和微软在内的业内传统科技巨头已经开始将自己的目光投向了SDN领域。对此，知名市场研究机构IDC预计，SDN业务的年营收将在3年后达到37亿美元。
在这一领域，知名云软件开发商VMware早在去年7月就已经有所动作，该公司以10.5亿美元的价格收购了网络虚拟化初创企业Nicira。与此同时，包括思科、甲骨文和Juniper Networks在内的知名网络设备厂商在纷纷在去年出手收购了一批SDN初创企业。一些私募股权公司则展开了针对SDN初创企业的资金扶持，其中Embrane、Plexxi等公司已经获得了一定的资助。与此同时，英特尔和高盛则对另一家SDN公司Big Switch Networks进行了投资。据悉，该公司成立于2010年，目标是成为“私有云网络的VMware”。
由于SDN的技术特点，这类企业往往可以更加灵活的对服务器数据进行管控。此前还投资过Nicira，同时也是Embrane和Plexxi现有投资方的风险投资公司Lightspeed Venture Partners合伙人约翰-弗里奥尼斯(John Vrionis)表示：“过去30年中，我们一直在销售硬件和软件，而零售商则更希望消费者能够同时购买这两样产品。”
潜力巨大
由于SDN在过去二、三年的时间才刚刚兴起，不同厂商之间的SDN标准也不尽相同，这就让一些不希望被单一供应商所限制的大客户有所退却。但可以肯定的是，随着这一市场中大客户的逐渐入局，建立一个通用的SDN技术标准已经迫在眉睫。
网络设备供应商思科与硬件网络设备的关联最为密切，因此该公司在SDN业务领域的风险也最大。然而，有不少分析师均认为，思科十分希望统治这一市场。
美资投资管理公司、同时也是思科第六大股东的T. Rowe Price投资分析师贾斯汀-怀特(Justin White)表示：“这一市场中肯定将出现其他的供应商，但我认为思科将成为未来几年这一技术的主要受益者。因为对于企业来说，最符合常理的做法便是始终同像思科这样的巨头企业保持统一战线。”
SDN技术的普及将允许企业客户构建自有网络，且这一网络更加易于调整、升级，也不需要太多的人工操作。思科软件战略高级总监劳伦-库尔尼(Lauren Cooney)认为：“人们需要的是自动化的解决方案。比如，他们希望能够针对不同用户自动给出不同的方案，因此他们就不需要像过去那样总是先回到原点，并手动对解决方案进行调整。”
市场研究机构Gartner分析师阿克沙伊-夏尔马(Akshay Sharma)以“母亲节”的一个案例向我们进一步解释了SDN技术的优势。夏尔马表示，电话运营商的设备在一年中的大部分时间都处于空闲状态，但为了应对节假日期间的用量激增，他们不得不部署更多的设备。就比如“母亲节”那一天时，每个人都希望给自己的母亲打电话送去问候。
“那么，如果你可以在母亲节那天对网络进行调整，并使其可以优先处理所有问候母亲的语音通话会怎样呢?”夏尔马说道。
的确，移动运营商可以借助于SDN技术更为合理的部署自己的网络吞吐能力，并在其使用压力不大的时候用作其他用途。然而，有不少专家都认为，目前的SDN技术尚没有真正得到人们的重视，但未来的12个月时间将非常关键，因为业内正在推动一个SDN技术通用标准的出台。而包括思科、IBM以及Juniper Networks和Citrix Systems在内的这些公司已经携手创建了一个名为“OpenDayLight”的开源SDN软件协作计划。
与此同时，夏尔马则预计，SDN技术将在2015年迎来转折。
市场疑虑
分布式软件平台厂商Embrane CEO丹特-马拉格利诺(Dante Malagrino)表示：“企业客户全面接受SDN技术过程中所面临的一个最主要挑战是‘他们对这一技术依然感到困惑’。”
马拉格利诺透露，Embrane目前正在力求不破坏现有技术的基础上同每一个客户展开合作以满足他们的不同需求，而不是努力推动一个广泛标准的建立。
据了解，马拉格利诺此前曾为思科工作过一段时间，2009年创办了Embrane。目前，Embrane已经成功获得了两轮融资，融资总金额达到了2700万美元。马拉格利诺还透露称，现有有许多风险投资公司都对Embrane十分感兴趣，公司有望在未来12个月内继续进行融资。
不过，由于现行SDN技术尚存在其他竞争对手，因此有不少企业还没有作出自己最后的决定，并仍然对这一技术持观望态度。科技投资基金Columbia Seligman Global Technology Fund经理里奇-帕洛沃尔(Rich Parower)认为：“当然，SDN技术十分有意思，但该技术离走向成熟、并足以说服企业接受它仍有好几年的差距。”
在另一方面，客户也同样不清楚自己如何能够从SDN技术中获益。在思科近期委托第三方调查机构进行的一次调查中，有三分之一的受访者均表示，“看到SDN技术真正投入实用的频率几乎同看到‘大脚怪’、‘猫王’以及‘尼斯湖水怪’(Loch Ness Monster)的频率一样低。”