全球票房25亿美元，电影《阿凡达》无疑是世界娱乐工业史上的一座里程碑。而与世界各国尽管火爆但还有迹可循的成绩相比，《阿凡达》在中国内地卷走 12亿元人民币、创下中国电影放映业绝对空前也极可能绝后的票房冠军纪录，则堪称是全民狂欢。
《阿凡达》在中国刮起了一场空前绝后的飓风，而暴风眼正是那14块制造了7000万票房的IMAX巨幕。
赚得盆满钵满的是《阿凡达》的出品方20世纪福克斯和中国发行商中影/华夏，而一家名为IMAX的加拿大公司，也在这场蓝皮肤娜美人的完胜中收获了战利品，更藉此确保和扩充了自己未来至少10年的远期收益。沙万德（Don Savant），这位常驻上海的IMAX公司高级副总裁兼亚太地区董事总经理，在北京银泰中心接受专访时，以美国人特有的憨厚和爽朗大笑着承认：“我们知道《阿凡达》会很火，但是没有想到会这么火！”而这一切，都缘于21世纪伊始，这家曾经的电影设备公司向娱乐事业的勇敢转型。
IMAX始料未及的幸福
事实上，IMAX公司早在1967年就已成立，2001年即进入中国市场，但直到“十五年一遇”的《阿凡达》今年元月来华上映，史无前例的观影热潮才让“IMAX”在媒体和影迷的簇拥下，成为一个比肩“WTO”或“PK”的时髦舶来词。
截止到2010年2月底，《阿凡达》已经在全球的263块IMAX银幕上收获了2亿美元的票房（而大中华地区共计18个IMAX影院则在其中贡献了1 亿元人民币），单块银幕80万美元的成绩十数倍甚至于近百倍于传统银幕。原因是什么？看《阿凡达》就要看IMAX。那么，又为什么要看IMAX？IMAX 即Image Maximum的缩写，意为“影像最大化”，通过有五层楼高的超巨型银幕看电影，可以享受到无与伦比的视听刺激，特别是《阿凡达》全3D的镜头设计，带给观众更强烈更立体的体验——于是在除了春运火车票外其它任何商品很少出现排长队场面的当代中国，通宵达旦排队买IMAX版《阿凡达》电影票，也就成了一场新社会奇观。
更令人意外的是，《阿凡达》的火爆，并不是由制片商或发行商投入巨资营销炒作的结果，反而是在国内电影业一向有意无意冷处理进口片的大背景下，纯粹凭借民间口碑积累而完成多米诺骨牌效应，“自下而上”造就的票房奇迹。
全国仅12个城市才有的14座IMAX影厅，就是这场观影狂潮的策源地：仅占全国放映银幕数的约0.4%，却赢得了约8%的票房收益。更重要的是，IMAX版因其突出的视听体验和一票难求的轰动效应，更为3000块银幕上普通胶片及数字版本的《阿凡达》做足了广告，以至于看《阿凡达》成了中国都市人口必须为之的全民参与。
早些年IMAX可没这么风光。20世纪六七十年代，随着蒙特利尔和大阪两届世博会而诞生的IMAX电影格式，本来只是附属于科技馆、展览馆的特种电影展示系统。IMAX公司所独家拥有的拍摄、洗印、放映等一套专门的电影专利，与主流商业电影是两套完全不同的体系，片长20-40分钟的自然风光及动植物类纪录、科教片，才是IMAX主营的影片类型。
但随着70年代中后期《大白鲨》和《星球大战》等视觉效果系“票房炸弹”（Blockbuster）的问世，被电视工业长期打压而沉寂多年的好莱坞终于宣告复兴，新的全球性商业电影产业再度繁荣，而偏安于科技馆一隅的IMAX由于技术规格的掣肘（例如影片时长无法超过40分钟、摄影机体积笨重且难以灵活调度等），显然在这一波热潮中掉了队。尽管IMAX公司随后也不断推出自有的娱乐类影片，但还是直到21世纪初期，IMAX开发出了自己的主流电影转换技术DMR，并借此从2002年开始，陆续将《阿波罗13号》、《黑客帝国》、《哈利·波特》等一批好莱坞大片转制为IMAX格式，IMAX才真正开始在娱乐业站稳了脚跟，同时更将事业重心由世界各地的科技馆、天文馆转移到了商业院线方面。
随着数字电影技术的不断成熟和商业IMAX影厅的不断建成，好莱坞暑期大片几乎都在2005年前后开始增加IMAX版本，《哈利·波特》系列、《蜘蛛侠》系列、《蝙蝠侠》系列、《超人归来》、《斯巴达300勇士》、《变形金刚》、《星际迷航》等热门大作陆续出炉，进一步把好莱坞巨头们与IMAX公司的互利互惠制度化为一种良性循环，并最终凭借《阿凡达》收获到了迄今为止最为甜美的果实。沙万德举出的数据很有代表性：“《阿凡达》在北美的所有预售电影票里，50%的都是IMAX版——什么概念？在北美总共只有178块IMAX银幕，可是北美一共有5000块银幕都放《阿凡达》。”
除了可以将传统35毫米电影用DMR技术“放大”成70毫米巨幕版外，IMAX公司还在近年推动着IMAX摄影机介入商业电影拍摄的业务。2008年的世界影坛现象《蝙蝠侠2：黑暗骑士》里时长20分钟的大场面，就是IMAX摄影机的杰作，这种“原生”的巨幅影像远比传统的宽银幕电影画面更有冲击力（其底片感光面积是传统底片的10倍）。《黑暗骑士》的叫好叫座随即又催生了《鹰眼》、《变形金刚2》等一批采用IMAX摄影机的热门大片，而《阿凡达》的摄影系统尽管是由该片导演詹姆斯·卡梅隆牵头独立开发的新型数字3D设备，但早在拍摄之初，卡梅隆就明确过该片画面构图完全是为IMAX而设计，他甚至还曾一度要求20世纪福克斯只发行IMAX版本。
面对这种趋势，沙万德透露，“我们现在正在研发的是IMAX的3D数字摄影机，这种摄影机轻便灵活，预计将在2011年问世，可以供更多的导演和摄影师使用。”不难想象，今后更多的好莱坞大作将把3D和IMAX列为影片基础的技术规格。
“Think Big”的中国野心
作为大本营，美、加两国当然是IMAX业务的重中之重，178块IMAX银幕的保有量就是其他各国难以望其项背的硬指标。然而从2001年的上海科技馆开始，不到十年时间，IMAX公司就在中国内地扩张到了12家商业影院、8家公益性科技场馆（其中部分因《阿凡达》也兼营起了商业放映）的规模，中国已然是IMAX的海外第一大市场。
事实上，早在《阿凡达》上映之前，IMAX公司就陆续与万达、中影等国内院线巨头签署了十几起合作协议，计划将在近年陆续建成使用。当《阿凡达》大热之后，更有无数的合作意愿涌向了IMAX公司位于上海的亚太地区办事处，“我们变得很有名，”沙万德笑着说，“在中国、在全亚洲都有非常非常多的问询。” 显然，有了《阿凡达》魔力的助力，本来在华就已顺风顺水的IMAX公司，在未来还将迎来更大的机遇。
IMAX在21世纪头十年的快速扩张，除了自身的转型努力外，不可忽视的还有数字技术的飞速发展。IMAX公司发展曲线图上的几次拐点，都仰赖于数字技术的馈赠：DMR转换技术，通俗而言就是一种计算机图像放大技术；2008年起推出数字版IMAX影厅及配套技术和影片格式，是昂贵奢侈的IMAX由特种场馆转向普及的最关键一步，影院建设及维护成本的降低、拷贝费用的大幅下滑，都让IMAX的发展驶入了快车道（注：一部影片如果洗印一套IMAX版胶片拷贝，成本在3万元美元以上，而且一个影院至少需要一个拷贝；但从原理上讲，发行数字版IMAX拷贝，既不存在洗印费用又不会产生磨损，并且制作出源文件后即可无限制复制传播，最大的成本在于装载影片的硬盘，但一块硬盘的成本最多不过200美元）。
与此同时，正在快速扩张的中国电影市场，也给IMAX提供了大展拳脚的空间。大量电影院项目的上马、中国人“好大喜功”的消费性格以及在工程建设方面的惊人效率，都为IMAX的快速扩张提供了极大的便利，尤其是各省市规划中的大批影城，由于不少还未施工，在设计阶段就可以纳入巨型影厅的结构，而这一点对放映业极其成熟的北美和欧洲来说，绝对是难以比拟的。
沙万德向记者算了一笔账：“我们目前在IMAX设备的投资上，平均来说已经降低了10%。实际上现在对于一个商业电影院的经营方来说，想做一个 IMAX影院，已经不再遥不可及了，我们可以把该影院最大的一个厅改成IMAX规格，只要银幕的高度能有12米就行了。”也就是说，各地的一些既有影院，只要有一个足够大的大放映厅，都有可能改建为IMAX影厅。而在现阶段，包含技术设备转让、培训及维修维护的“900万元人民币”，是中国影院加入 IMAX俱乐部的基础入场费。
沙万德表示，到2012年，包括与万达、金逸、中影院线及香港百老汇影院的合作在内，将有约20家左右的新商业IMAX影院在华开业，同期还将新增 10家左右的公益场馆。此外，IMAX携手华谊兄弟，将在年内把冯小刚执导的新片《唐山大地震》转制为IMAX格式，这也成为IMAX与中国电影内容方面的第一次合作，从下游（放映）到上游（制片），IMAX正在全方位与中国电影共舞。
2010年，除了《唐山大地震》外，全球范围内还将有12部IMAX格式影片（均为好莱坞出品）上映，比起前些年每年个位数的产品数量，今年平均每月一部的频率，既是影迷之福，也是后阿凡达时代IMAX高歌猛进的开始。
“Think Big”是每部IMAX电影上映时，在片头出现的IMAX公司标识及口号，这句简单但又意蕴丰富的英文一直没有正式的汉译。显然，“憧憬最大”不失为一个相对贴切的描述——在全世界特别在中国，架设最大的银幕、兴建最大的影院、推出最大的电影，然后争取最大的利润，这就是一直憧憬最大的IMAX公司的终极梦想。
iMAX生意经
IMAX公司成立于1967年，主营IMAX格式影片设备及技术服务，总部位于加拿大多伦多和美国纽约，现有雇员约300人
纳斯达克市值约为8.1亿美元
（截至2010年3月）
它与世界各国商业院线及科技馆、博物馆等非商业性电影放映场馆合作，以十年为期，打包销售IMAX放映设备、影厅建设（改建）、人工培训、技术支持及维修等，以中国市场为例，兴建一个普通IMAX数字影厅，打包价格约为900万人民币
而作为电影特种格式的发行商，转制影片由IMAX公司负责，一般一部常规电影的转制成本约为150万美元、一部3D影片约为250万美元，而拷贝洗印及发行费用由影片出品方承担，影片上映后，IMAX公司可依照各国发行协议获得该影片IMAX版票房的3%-15%。