2013年年末，亚马逊搞了个大新闻——宣布要用无人机展开递送服务。
消息一出，立马受到了各大媒体的争相报道。然而实际情况却不是特别乐观，几经曲折，亚马逊的快递无人机直至三年后才在英国首飞成功。而在这三年期间，国内外巨头电商、创业公司、物流企业都纷纷宣布开展无人机送货的研发和实验，无人机也一度成为了物流领域的「新科技代言人」。
亚马逊做了三年总算是把作业交了，然而，还有一大票画出大饼至今没有兑现的厂商，还在无人机物流的路上飞奔着，相对于这些，国际知名物流企业UPS（United Parcel Service）显得更务实了一些。
除了物流、供应链管理之外，我们也是一个高科技企业。
上周，UPS和《商业评论》、广东高科技产业商会联合主办了一个小型论坛，在论坛召开之前，雷锋网以及一众媒体与UPS方面简单的聊了聊，过程中提到了UPS之前合作的两个无人机快递项目，其实在过去的几年里，UPS也在针对无人机快递的可能性进行探索，只是没有那么大张旗鼓而已。
从人道主义救援开始
去年五月份，UPS宣布与美国加州机器人技术公司Zipline、全球疫苗免疫联盟（GAVI）建立合作伙伴关系，想要利用无人机实现全球范围内的血液和疫苗等救生药品的运送，这种新的运送方式能够让贫困山区的医疗效率大大提升。
UPS基金会在宣布合作之时已经划拨了80万美元，并将第一个实验地点选在了卢旺达。
卢旺达是非洲中东部的一个国家，位于非洲中东部赤道南侧，境内多山，号称“千丘之国”。由于经济匮乏，该国医疗条件极低，除了缺少医疗设施、药品等本身的缺陷之外，连绵不断山丘、崎岖坎坷的土路交通都成了制约卢旺达医疗水平的巨大障碍，在无铁路、无水运的条件下，想要运输药品，不仅仅是运输成本居高不下，时间成本也是问题，很多卢旺达的居民在生病时都不能得到及时的医治和药品供给。
这些问题，不仅仅是在卢旺达才有的，世界上有很多地区或多或少都有这样的苦恼，而此次UPS、Zipline、GAVI三方的合作，就是为了解决这种难题。
关于Zipline的无人机，雷锋网之前有过简单的报道，他们在卢旺达使用的是一种固定翼无人机，自身重约22磅，可以负载大约3磅的药品。无人机能用近百公里/每小时的速度飞行，每次飞行的最大航程为115公里，而卢旺达国土面积仅仅为26338平方公里，并且是一个没有纵深、形状正常的国家，所以这个航程对于在境内运送药品是足够用了。由于交通不便，原来需要几个小时车程的运输工作，利用无人机之后只需要30分钟即可到达。
此外，无人机的研发人员还专门为该无人机专门开发了一套医疗服务系统，当医疗站的医护人员有一定的药品需求，就可以给无人机管理员发送相应的短信，无人机管理人员收到短信之后，会在药品仓库里找到所需的药品并打包好塞入无人机的机舱中，无人机的运行系统中带有自动的定点飞行，操作人员只需在控制界面选取所要运送的地点，无人机就会自行飞到相应的地方。
在这次人道主义支援的合作中，UPS的全球物流专长、冷链技术以及医疗产品运送服务与Zipline的无人机运送网络完美结合，配合GAVI在发展中国家偏远地区的救助经验，大大提升了偏远山区的医疗效率，这也是UPS第一次在无人机物流上的探索。
偏远山区送货
不同地区有不同地区的需求，在卢旺达等贫困地区，他们需要急需提升医疗效率，而在发达国家，偏远山区的快递运送效率也是一个待解决的问题。
对于快递行业来说，”最后一公里“是整个运输过程中效率最低的一个部分，也是成本最高的一个部分，也正是因为如此，物流企业、电商们才研究如何用无人机来解决这个问题。
今年二月底，UPS宣布完成无人机投递包裹的测试，该无人机在美国弗罗里达周坦帕的一辆UPS货车顶部起飞，自动将包裹递送至收件人家中后，随即返回至货车，这项实验当时雷锋网也进行了报道。
据当时外媒的资料显示，无人机在执行运送任务时会全程自动运行，不需要人为操作，最重要的一点是，当工作人员将无人机放飞之后，无需等待无人机返航，只需接着去下一个运送地点即可，无人机送完货之后，会自行寻找卡车位置返航。
UPS无人机测试视频
此前，UPS在向偏远农村送件的时候，通常会行驶好几公里就为了送一个小包裹，有了无人机之后，就会略去这个环节，无论是递送效率还是成本都会大大提升。
车和无人机的配合实验，让无人机送货又有了新的可能性。其实在2013年，UPS就开发了一套道路综合优化与导航方案——UPS ORION，该系统所专有的路线选择软件，可以根据包裹投递地点信息并且定制在线地图，为司机提供最优路径信息，能够让投递员有效选择最短投递路径，以减少行驶里程。据今年二月份UPS给出的数据显示，该公司当时覆盖了66,000条路线，如果这个无人机系统+UPS ORION可以每天为每位司机减少一英里的路程，那么该公司每年可以节省5000万美元。
无人机只是「基建」
UPS成立于1907年，那个时候大清国还没亡，现代自行车还算是一个「高科技」的玩意，从1907年的邮递员们用自行车送快递，到现在物流企业用无人机送快递，表面上看上去是在变换更高科技的工具，其实从本质上讲，这其实是对于物流领域如何利用科技做到更高效的一种探索。
无人送货由电商开始火起（亚马逊），也是电商的曝光度更高，物流行业在这方面没有太多声音，不是因为他们做得慢，而他们是把这个业务当做「基建」来做。
前几天雷锋网(公众号：雷锋网)刚刚报道国内物流巨头顺丰测试大型固定翼无人机的消息，但跟往常一样，并没有太多的细节。在这一点上，顺丰和UPS有很多共性，同是物流企业，同在探索智能物流的新方式，同样低调，在上周雷锋网与UPS高层的对话中可以感受到其低调的原因——无人机的布局只是他们众多关于物流、供应链布局中的一环。
对于他们来说，无论是无人机、无人车还是各种能提高物流效率的软件系统，都是以提高效率、降低成本、增加用户服务体验为核心。
说到底，无人快递对于UPS来说，不是一个科技秀，而更像是一种基础设施的建设。
思考一个问题：物流企业做这种「基建」，是否会比电商、卖无人机服务的硬件创业公司更合适呢？
本文作者：赵青晖
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