现在搜索引擎优化成为网络营销领域的热点概念之一，但对于搜索引擎优化的概念本身还存在一些模糊的认识，有些将搜索引擎优化等同于google排名，有些则将搜索引擎优化与网站优化混为一谈，其实这些概念之间并不是一回事。
根据作者于2004年10月出版的《网络营销基础与实践》(第2版)第4章“搜索引擎营销基础”中的相关内容，所谓搜索引擎优化(Search Engine Optimization,SEO)，也就是针对各种搜索引擎的检索特点，让网页设计适合搜索引擎的检索原则(即搜索引擎友好)，从而获得搜索引擎收录并在排名中靠前的各种行为。可见google排名只是搜索引擎优化的一个具体应用，并不是搜索引擎优化的全部，而且，这里所说的搜索引擎优化是指用规范的(搜索引擎规则范围之内的)手段来改善网站搜索引擎可见性和友好性的行为，对于采用欺骗手段获得在google检索结果种好的排名(正如一些垃圾SEO所从事的google.排名业务那样)并不等同于搜索引擎优化。
一般认为，搜索引擎优化是网站搜索引擎推广的一种指导思想，其基础是对搜索引擎友好的网站结构和内容等基本要素进行优化设计，因此搜索引擎优化与网站优化是密切相关的，但两者并不完全是一回事。根据作者对网站策划建设、运营维护，以及为了网站推广的目的进行搜索引擎优化的体会，总结出有关网站优化的基本思想是：通过对网站功能、结构、布局、内容等关键要素的合理设计，使得网站的功能和表现形式达到最优效果，可以充分表现出网站的网络营销功能。
网站优化设计的含义具体表现在三个方面：
(1)从用户的角度来说，经过网站的优化设计，用户可以方便地浏览网站的信息、使用网站的服务;
(2)从基于搜索引擎的推广网站的角度来说，优化设计的网站使得搜索引擎则可以顺利抓取网站的基本信息，当用户通过搜索引擎检索时，企业期望的网站摘要信息可以出现在理想的位置，使得用户能够发现有关信息并引起兴趣，从而点击搜索结果并达到网站获取进一步的信息的服务，直至成为真正的顾客;
(3)从网站运营维护的角度来说，网站运营人员则可以对网站方便地进行管理维护，有利于各种网络营销方法的应用，并且可以积累有价值的网络营销资源，因为只有经过网站优化设计的企业网站才能真正具有网络营销导向，才能与网络营销策略相一致。
由此可见，网站优化包括三个层面的含义：对用户优化、对网络环境(搜索引擎等)优化，以及对网站运营维护的优化。
网站设计对用户优化的具体表现是：以用户需求为导向，设计方便的网站导航，网页下载速度尽可能快，网页布局合理并且适合保存、打印、转发，网站信息丰富、有效，有助于用户产生信任;
网站设计对网络环境优化的表现形式是：适合搜索引擎检索(搜索引擎优化)，便于积累网络营销网站资源(如互换链接、互换广告等);
网站设计对运营维护优化的含义是：充分体现网站的网络营销功能，使得各种网络营销方法可以发挥最大效果，网站便于日常信息更新、维护、改版升级，便于获得和管理注册用户资源等。
从上述对网站优化设计含义的理解也可以看出，网站优化设计并非只是搜索引擎优化，搜索引擎优化只是网站优化设计中的一部分，之所以很容易将网站优化等同于搜索引擎优化，主要原因在于网站设计因素对搜索引擎优化状况的影响非常明显和直接，因此更容易引起重视。同时应注意的是，网站设计优化不仅仅是为了搜索引擎优化，其核心仍然是对用户的优化，因此应坚持用户导向而不是搜索引擎导向，这也是网站优化与搜索引擎优化基本思想的重要区别支出。
网站优化基本思想种之所以强调坚持以用户为导向的原则，是因为网站的内容和服务是否有价值最终是由用户来判断的，即使网站在搜索引擎中的表现很好，如果用户使用感觉很不方便，同样不会产生理想的效果。而且，网站推广也并非完全依赖搜索引擎，还需要综合考虑各种相关因素。因此网站优化设计中三个层面的内容不能顾此失彼，应实现全面优化，尤其是对用户的优化应放在首位。