来自FierceWireless的报道称，全球运营商们在应对网络虚拟化带来的挑战方面已经拼杀了一段时间。作为这一过程的一部分，网络功能虚拟化(NFV)和软件定义网络(SDN)已成为一些Tier 1和Tier 2电信运营商的关键策略所在，这些运营商想要从根本上改变其用于提供服务的基础设施。
采用这一战略背后的原因是显而易见的：运营商们希望能够同时降低其资本支出和运营成本，并增加收入。同时，他们需要更加灵活的业务运营，从而更好地与OTT玩家和基于Web的玩家进行竞争。
然而，Technology Business Research(TBR)公司此前曾指出，虽然降低成本和更快速提供服务的能力，才是运营商们部署NFV和SDN背后的主要驱动力，但是一些运营商则将此视作其长期生存下去的关键所在。
NTT DoCoMo、SK电讯和AT&T在证明NFV和SDN的可能性方面，走在了行业的前列，不过，欧洲运营商们也在紧随其后，不甘落伍。
在欧洲引领NFV和SDN发展的Tier 1移动运营商包括Orange、沃达丰(Vodafone)、德国电信(Deutsche Telekom)、西班牙电信(Telefonica)、瑞士电信(Swisscom)和奥地利电信(Telekom Austria)。NFV和SDV领域表现突出的厂商包括爱立信、诺基亚、思科、 Juniper、HPE和华为等。
SNS Research指出，奥地利电信、德国电信和沃达丰正在欧洲率先部署vEPC。包括沃达丰在内的许多欧洲运营商已经对其IMS和VoLTE平台进行了虚拟化，此外，虚拟化RAN(vRAN)也已经开始获得牵引力。
沃达丰的NFV战略
作为沃达丰NFV/SDN技术主管，David Amzallag正致力于一个代号为“海洋(Ocean)”的NFV战略，这一战略将形成沃达丰集团内部26个国家运营商的转型基础。
“这需要一个非常独特的战略和过程。”Amzallag补充说，Ocean项目涉及到公司运营团队、工程团队和技术团队之间的密切合作，这样的密切合作程度在过去一年超出预期。
沃达丰推行这一战略的驱动力，是提高运营效率并变得更加灵活，同时降低成本，并通过一种新的端到端的架构对网络拥有一个更加全面的认识，此外还要基本上实现为客户提供服务的新方式。
“在过去两到三年里，我们已经广泛部署了包括vEPC在内的虚拟网络功能(VNF)，这些VNF现在已经服务了数百万客户。”Amzallag说。
企业服务也将成为首要目标，基于SDN和NFV的VPN将成为最先被推出的服务。
“我们正在积极推进这方面的工作。”Amzallag说，不过他也表示，服务推出的具体日期尚不确定。
企业服务是重要关注点
Yves Bellego是Orange网络战略负责主管，他与Amzallag的观点一致，他表示NFV服务的实现取决于每个解决方案的成熟度、灵活度和实际能力。
Orange正采取一种"function by function"的方法，也即只有在看到新解决方案带来实质效益的后才会推出这些服务。Orange一直在测试一种支持SDN的vCPE解决方案，并计划逐步将此向客户推出。
与沃达丰一样，Bellego表示，Orange最初将着眼于为中小型企业提供虚拟化服务，该公司已经推出EasyConnect品牌，该品牌涵盖了包括IP-VPN、防火墙、网页内容过滤和其他能够通过一个自助式门户进行控制的服务，首批服务推出计划在2016年。
至于普通居民服务，“这方面还不太好说，这是不同的另一回事。”Bellego说。
根据SNS Research的预期，欧洲地区电信运营商NFV投资在2016年-2020年的年复合增长率将达到40%，到2020年底将占据超过27亿美元的收入。该市场研究公司表示，目前的市场规模超过5亿美元。NFV投资包括硬件设备、编排、管理软件和VNF软件。
SNS Research主管James Bennett指出，EPC已经成为移动运营商网络中展示NFV优势最可行的例子之一。
“在欧洲，vEPC投资预计将从2016年的不足1亿美元到2020年底增至超过4.5亿美元，年复合增长略达到46%。SNS Research预期，到2020年，近80%的新EPC投资将会是在虚拟化方面。”Bennett说。
复杂的方法
虽然NFV和SDN发展仍处于早期阶段，但是已有迹象表明，运营商们正在改变他们的做法和期望。此外，运营商们的服务推出和欧洲电信标准协会(ETSI)领导的标准化流程之间，存在着一种奇怪的脱节，TBR电信分析师Patrick Filkins将此形容为“几乎是史无前例的”。
更重要的是，Filkins表示，他还看到了电信运营商对设备厂商们不同寻常的刻薄批评，一些运营商甚至对一些比较传统的设备厂商们进行了痛斥，称其对他们希望成为更灵活的云服务提供商的需求做出的反应速度太慢。
“他们已经等不下去了。这是一个漫长的过程，需要耗费5-7年的时间，而他们需要现在就开始。”他说。
沃达丰的Amzallag称该运营商与设备厂商之间的关系是健康的，但他表示，沃达丰在涉及其整体虚拟化战略方面是有控制权的。
“我们正与设备厂商们一起进行开发。”他指出，他们并未提供“现成”选择，因为该技术尚不存在。沃达丰的做法是，对所有厂商保持全面开放，并选择正确的厂商和正确的解决方案。
“几乎所有的设备厂商在过去的一年都对Ocean做出了很好的反应。他们正在回应我们的要求，并且已经改变了他们的线路图。”他说。
一些移动运营商在发展过程中面临着问题，甚至一些运营商对与设备厂商的合作愈发沮丧。TBR分析师Michael Sullivan-Trainor在一份报告中表示，NFV主要有两部分组成：VNF（虚拟网络功能）和NFVI（VNF需要的融合基础设施）。
“现在的情况是，一些运营商在没有重新设计其应用逻辑充分利用NFVI的前提下，就对其网络功能进行了虚拟化。”Sullivan-Trainor说道。他解释说，为了利用NFV的优点，电信级功能的逻辑需要被嵌入在NFVI融合基础设施上，VNF需要被剥离成一种轻量级的基本功能，可以按需进行提供，就像云服务一样。这通常被认为是“适当”虚拟化和“云本地虚拟化”之间的区别。
“这就是为什么我们会看到一些运营商（西班牙电信、沃达丰）的发展遇到阻力，因为在一些情况下，设备厂商们会试图销售‘非云本地’解决方案。”Sullivan-Trainor说。
这种脱节其中的一个原因是，坦率来说，NFV和SDN是很难实现的。
“NFV的承诺是伟大的。”Filkins说，然而，现实情况是，这将是一个非常复杂的过程，需要多年的时间才能实现。所以也就难怪电信运营商们希望现在就能够开始。
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