SAN是一个专有的、集中管理的信息基础结构，它支持服务器和存储之间任意的点到点的连接，SAN集中体现了功能分拆的思想，提高了系统的灵活性和数据的安全性。SAN以数据存储为中心，采用可伸缩的网络拓扑结构，通过具有较高传输速率的光通道连接方式，提供SAN内部任意节点之间的多路可选择的数据交换，并且将数据存储管理集中在相对独立的存储区域网内。在多种光通道传输协议逐渐走向标准化并且跨平台群集文件系统投入使用后，SAN最终将实现在多种操作系统下，最大限度的数据共享和数据优化管理，以及系统的无缝扩充。SAN是独立出一个数据存储网络，网络内部的数据传输率很快，但操作系统仍停留在服务器端，用户不是在直接访问SAN的网络，因此这就造成SAN在异构环境下不能实现文件共享。为了很好的理解SAN，我们可以通过图来看其结构。
我们可以看到，SAN的特点是将数据的存储移到了后端，采用了一个专门的系统来完成，并进行了RAID数据保护。
现在，信息正以超乎人们想象的速度增长。在未来三年内产生的数据量，将超过人类自结绳记事以来数千年的总和。面对"爆炸"的信息、数据，人们已经感受到第三次IT浪潮--网络存储时代的来临。在网络存储中，SAN（存储区域网络，Storage Area Network）是最被看好的一种模式。
一、什么样的用户需要SAN
说起数据存储和存储模式，我们会想到DAS（直接连接存储，Direct Attached Storage）、NAS（网络连接存储，Network Attached Storage）和SAN（存储区域网络，Storage Area Network）。其中SAN存储系统的价格是最昂贵的，为什么用户要使用高成本的SAN存储系统呢？我们不妨先看看电信行业的需求。
1.电信急需高效存储系统
目前电信客户服务及计费管理系统大都采用UNIX主机系统处理各地区日常计费、营业、结算、帐务和客户服务业务，为保证向上百万用户提供高效率的服务，其业务数据将与银行业务和管理部门保持实时交换。现有分散式的计费系统无论在其管理方式、容量、扩容能力，还是在数据保护、性能上都已很难支持急速增长的用户需求，建立一个超大容量、集中存储、可扩充、可远程容灾的数据存储系统成为电信的迫切需求。特别是我国Internet应用的飞速发展，电信的运营公司也都在积极地开展新的与Internet相关的应用，如IP电话、电子邮件、IDC、宽带网等新的数据通讯业务，在这种情况下产生了巨大的数据存储、管理、备份要求，如何建立一个强大的、高性能、高度可靠的信息存储管理平台已经成为电信运营商考虑信息系统结构时关注的重点。
随着我国进入WTO的脚步越来越快，今天企业之间的竞争在很大意义上取决于其自身IT系统的好坏。特别是对于电信企业这种通讯服务行业，急需建立一套完善信息存储管理系统以防止实时交易数据的丢失（当灾难发生时），确保企业的业务不受影响，财产不受损失。以电信客户服务及计费管理系统业务系统为例，它们直接关系到电信公司现有用户和潜在用户的实施情况，具有很大的社会影响，也直接关系到和其他电信服务系统的市场竞争问题。
2.电信计费存储系统的要求
安全性: 电信企业的营业及计费是典型的关键业务，是不能停止的，更不能出现数据的丢失、错误，要求绝对保障数据的安全性；
灵活性: 系统应能够即时支持灵活的市场营销策略，体现电信企业在竞争方面的优势；
高效性: 系统应能支持大容量的用户计费，因为当用户达到相当的数量时，计费系统对存储系统产生的访问压力是非常大的；
兼容性: 信息存储系统应该能够同时对多种主机平台、业务系统提供存储服务，并且保证服务的安全性；
扩展性: 计费系统建设必须考虑系统的扩容、平滑升级，包括硬件平台的平滑扩容、软件的平滑升级，升级的同时将考虑尽量减少影响到前台营业、后台计费等的工作。利用存储系统的管理功能可以连续不间断地实现应用系统的扩容，并且这种扩容即使在进行主机平台升级的过程中依然可以保证业务的不间断。
根据电信客户服务及计费管理系统的需求，采用SAN存储系统是最合适的解决方案。
除了电信行业，还有银行、证券、气象、电子商务等大的应用领域将SAN作为首选的存储系统。他们的共同特点是：有关键应用产生的大量关键数据需要保存，而且要求随时能对数据进行快速访问，因此对存储系统提出了很高的性能要求。高可靠性、高速度正是SAN的优势所在，而且SAN是面向未来的体系结构。