过去读过通用电气（GE）关于工业互联网的白皮书和相关分析报道，又有机会直接听到董事长伊斯梅尔在北京对这个自创概念的解读，大致明白了其中的寓意。
用伊斯梅尔自己的话说，所谓工业互联网就是“开放、全球化的网络，将人、数据和机器连接起来。工业互联网的目标是升级那些关键的工业领域。” “这是一个庞大的物理世界，由机器、设备、集群和网络组成，能够在更深的层面和连接能力、大数据、数字分析相结合。这就是工业互联网革命。”
通用电气可以算作全球工业设备制造业的龙头企业，在航空，铁路，能源，医疗等行业的高端关键设备制造方面具有举足轻重的产业地位。以这样的江湖地位提出工业互联网的概念，自然是深思熟虑，谋定而后动。一方面，网络业这些年突飞猛进，已经突入了传统产业的世袭领地，传统产业枯守空城坐以待毙总不是办法；另一方面，科技与技术的进步为传统产业的大变革准备了充分条件，例如物联网，云计算，WEB2.0，大数据等新浪潮纷至沓来，创新的外部环境已经成熟。
也许是出于大公司的稳健持重的本性，通用在宣介工业互联网概念时采用了比较保守的方式。例如，以通用现有的产品和市场规模，只要引入工业互联网，使相关设备的效率提高1%，十年下来就可以为各个产业节省数千亿美元的开支。这就足以证明通用应该进军工业互联网。这样的论证可以成为对基本型工业互联网概念的阐述，问题是不太容易和已有的自动化控制，远程控制和工业控制概念区分开来，有点像产业的自然进化。
通用进一步描绘了扩展型工业互联网概念的内涵，即通过设备，互联网和大数据的结合，促进更先进的设备和更完善的服务产生。以医院所用的CT设备为例，如果通过互联网平台不仅掌握了设备运转数据，而且掌握了病人的病患数据和医生的诊断数据，那么就有机会生产更多专用设备，并将设备，病人和医生有序的联系在一起，提高设备使用率，病人诊疗率和医生工作效率，并通过全面数据分析与个案比较相结合，提高诊断准确率。而这将有助于医疗费用的下降和医疗效果的提升。
通用还大致描述了创新型工业互联网概念的理念，即通过平台，网络和数据的开放引入第三方创新者打造全新的服务和商业模式。例如，在医疗诊断网络化实现以后，就有可能推出家庭级疾病诊断设备，诊断数据通过网络上传给医生，并通过医患互动做出建议或推荐专门医院和医生进行进一步诊疗。这将引发一个全新的家庭医疗服务行业和全新的医疗保险服务品种。当然，这需要公共平台的建立和相关数据标准以及实施准则的确立才能够实现，而政府应该在这一过程中扮演中立和促进的角色。
通用电气能够在此时提出工业互联网的概念，体现出它对社会发展进程的敏锐性和自身转型升级的进取心，但在这一概念的实现过程中必然还会充满了风险和挑战。不久前，通用投资10亿美元收购了硅谷的一家专门从事工业设备数据化和网络化的公司，就是为了弥补自身专业人才和能力不足的缺陷。但是，更大的风险和挑战来自公司核心层是否真正意识到工业互联网的革命性，坚决彻底地摆脱传统设备制造商的习惯性思维方式和路径依赖，自我革命甚至自我淘汰达到目标的完成。核心问题只有一个：在传统架构上对互联网的利用只是一个改良，做的好也只能获取改良性的成果；在互联网的架构上重造传统产业是一个革命，做得好可以获得超额的回报。前者容易，后者困难，如何取舍？
在人类社会走向信息化时代的历史上，传统企业率先提出革命性概念并占据有利的先发位置而结果是后来者居上的事例比比皆是。IBM曾是大型计算机业的龙头，也看到个人计算机的战略机会并一度领先，但最终让微软获得了大部分收益。问题在于IBM还是把个人计算机看作是设备制造的机会，而微软则是看作软件的机会。AT&T曾是电信业老大，也看到互联网的战略机会并一度领先，但最终让谷歌等网络公司获取了大部分收益。问题在于AT&T还是把互联网看作是数据传输的机会，而互联网公司则是看作数据服务的机会。诺基亚曾是手机业的龙头，也看到所谓智能手机的机会并一度领先，但最终让苹果等公司获取了大部分收益。问题在于诺基亚把智能手机看作是通讯终端，而苹果则是看作数据终端。
一个概念也许自身成立，但不同人往往出于不同的立场，利益和角度得出不同的解读和实践，最后得到的结果也很不同。记得通用电气前CEO韦尔奇在他的自传中讲过一个故事：通用当年在飞机发动机市场上占有垄断性的市场份额。他问主管飞机发动机的人这个市场有多大，回答说一年几百亿美元。韦尔奇说那还有什么投资价值，需要重新定义这个市场，把相关培训，零部件供应和融资服务都要算进来。这样市场规模扩大到每年数千亿，但通用的市场份额则降到了个位数。韦尔奇认为只有这样才值得扩大投资。用他的话说就是，市场占有率达到垄断地位的行业不值得继续投资，需要重新定义市场，只有占有率只有1%的市场才值得一拼。
工业互联网的概念是对传统设备制造业的重新定义，潜在市场规模扩大十倍不止。在工业互联网中，设备销售仍然是商业模式的重要组成部分，但更重要的部分是依托设备展开的增值服务和创新服务。从卖设备为主变为卖服务为主对传统设备制造产业公司来说是个痛苦漫长的过程。IBM花了近二十年市场才完成这一转型，苹果虽然独领风骚一时，但至今仍在转型的痛苦之中。通用把自己放在了重新创业的位置上。它能否取得成功，成为工业互联网时代的通用，厘清概念是重要的第一步，但也仅仅是第一步而已。