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好几个月以来,关于如何将总额约2万亿美元的企业存款重新投入美国经济,许多经济学家、商人和政客已经说哑了嗓子。预计接下来,他们将热烈讨论美国企业在海外的存款。
美国一些科技、制药和能源巨头正在准备进行一次大规模的游说活动,以争取一个免税期,使他们能以一个很高的贴现率,将自己存放在海外的约1万亿美元资金带回美国。
这次活动目前仍处于计划阶段。不过据消息人士透露,这将是一次齐心协力的持久战,为了说服政策制定者,甲骨文(Oracle)、思科(Cisco)、苹果(Apple)、杜克能源(Duke Energy)和辉瑞制药(Pfizer)等大公司都将出钱资助这次游说活动。此次游说的目的是为了给他们的海外收入争取为期一年的税收减免,使他们能够按5%左右的税率,将这笔钱转移回美国国内,而不是按当前35%的税率。
各大企业此次推动游说,适逢美国国内热议企业税法全面改革问题。这些企业希望不论最终出台什么样的改革方案,最好都能把免税期这一条涵盖在内。不过如果广域改革停滞不前,那么他们很可能会谋求单独推动他们的计划。不过这些企业的代表都拒绝对游说活动的细节发表评论,有的根本就没有回电话。
这次游说活动要想取得成功,实在不是一件容易的事情。2004年跨国企业曾向美国国会进行过游说,希望国会批准为期一年的税收减免,以此作为促进就业的一揽子计划的一部分。当时这些企业主张,如果国会批准了税收减免,他们会把转移回美国国内的钱用于研究、投资和招聘上,这将有助于促进经济增长。后来国会批准了这项免税计划,许多公司从那次免税期中获得了好处。根据美国国税局的数据,当时共有843家公司利用了那次免税期,从海外移回了3620亿美元的资金。不过美国广域经济是否从那次免税中获得了好处?这很难说。
当时美国财政部制定了一系列规定,以确保返回的海外资金的确是被企业用于投资。不过钱是一种具有可替换性的东西。尽管财政部明确规定企业不得将这笔资金用于支付红利或股票回购,不过后来的分析还是表明,企业将这笔资金中的大部分付给了股东。一份由美国国家经济研究局发布的研究显示,企业每从海外挪回1美元资金,付给股东的钱就增加60到92美分。
该研究的共同主笔人克里斯汀·福布斯是麻省理工学院斯隆商学院(MIT's Sloan School of Management)的经济学教授,也是前总统布什的经济顾问委员会成员。他表示:“如果国会批准了这次免税期,这将为美国带回大量的现金,把这些钱付给股东,对经济来说是件好事。不过假如你是名政客,宣称这样做会产生许多新工作岗位或新的投资,那么你的这种主张缺乏数据支持。”
调整主张
也许正是由于这个原因,现在主张进行另一次税收减免的企业高管们正在调整他们的论调。
钱伯斯和卡茨也承认,企业有可能会再一次将这笔钱付给股东。不过他们认为,与直接投资相比,更重要的是免税期会对市场产生推动作用,从而对经济形成新的刺激,进而增加消费者的信心。他们还表示,如果国会批准了第二个免税期,由此产生的税收收入就高达500亿美元,美国可以利用这笔钱来鼓励招聘,不过,前提是美国企业决定将其全部海外收入转移回美国国内,而这不大可能。
与这次游说活动关系甚密的游说人士私底下承认,他们有很多工作要做,这就是为什么他们现在就要开始准备了。之前一些跨国公司也想在2009年的经济恢复计划中插入类似提案,但未能成功,这次失败也成了他们的前车之鉴。当时,一支两党联立的参议员队伍向美国国会提交了一份议案,要求减免海外税一年,作为经济恢复法案的一项修正案。这些参议员以加州民主党议员芭芭拉·鲍克瑟和内华达州共和党议员约翰·恩赛因为首。不过该修正案最终只获得了42票,未能通过。
在国会推销该议案时,鲍克瑟也坦承有些企业利用了第一次免税期,美国财政部对这笔钱应该怎样花已有规定,而那些企业亵渎了这些规定的精神。不过鲍克瑟也对其他议员做了保证,表示只要把条件制定得更严格,那么在最近的这次提案中,就可以避免类似的事再次发生。北达科他州参议员拜伦·道尔甘总结了在民主党中广泛蔓延的反对情绪,他表示:“让一头驴踢两次就是傻子。”
在两年后的今天,这个议案将如何被提出来,现在还不是很清楚。不过,眼下共和党人在参议院实力上升,加之不久前他们拿下了众议院,这预示着这个议案的前景乐观。但这个方案也受到了小企业的抨击,称这相当于给那些最大型的企业白送了一笔钱。联合了茶叶党(Tea Party,在美国迅速崛起的政治势力,现在已成为美国的第三大党派——译注)的共和党真的会欣然接受这样一项方案吗?那些支持2009年议案的人主张,这项议案会为美国市场注入急需的流动性——不过随着银行放松借贷,这个理由已经不太适用。
通过这次游说活动,这些企业究竟能否使国会相信,免税期将大大刺激私人市场、促进经济恢复?与这次活动关系紧密的游说人士也认为,即便游说活动成功了,企业也必须在资金的使用上接受一些苛刻的条件。不过如果这些条件过于苛刻,那么企业也有可能会放弃该方案。
另一个大问题是:白宫在这个问题上持什么态度?奥巴马的经济团队过去对这个议案一向不是很热衷。不过现在奥巴马正在寻找机会,以期改善与大企业之间的关系,因此他有可能会从一个新的视角看待这个问题。不过不管怎样,奥巴马上上周四连夜赶往硅谷,与科技界的首席执行官们会面,向他们兜售自己的预算方案,当时他肯定会听到一大堆有关免税的说词。
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