智能化的根本目的是为了使网络更人性化，让网络更好地服务于人。
目前，传统的电话业务与数据传输业务已经较为发达，但要充分发挥网络的巨大潜能与作用，则需要向用户提供更加丰富多样的网络服务。在这个意义上，“智能”是指针对用户需求所产生的功能及基于这些功能的网络应用。
智能化网络的要求
今天，网络已在人们生活、娱乐、社会的信息服务、商业、金融和企业的各项业务中发挥日益重要的作用。这些服务原则上均可由网络的智能化加以解决，因此网络智能化水平的提高将直接关系到网络效益的发挥以及社会生活的方方面面。智能化的根本目的是为了使网络更人性化，让网络更好地服务于人。要达到这个目的，主要从以下三点来考虑：
业务服务个性化。针对网络上各种不同业务在QoS、带宽、时延等方面的不同要求，能有针对性地进行区分与服务保证。目前的802.1p等方式可以简单地对少量业务提供不同级别的服务，但最终的网络将可以自动感应承载的业务及用户的等级，从而自动调整网络资源，给予服务保证。目前我们的智能化网络已在流分类基础上积级研究下一代的自感应网络。
用户管理人性化。网络的用户管理已成为智能化网络中不可缺少的组成部分，尤其在当前网络安全、商业机密安全及知识产权得到高度重视的今天。但安全与网络的开放性、易用性、人性化之间又是矛盾的。这些都对如何有效地选择网络的用户管理方式提出了很高的要求。
网络维护自动化。良好、统一的网络管理平台，可以及时监测每一台设备的运行状况；发生故障时具有一定的智能调节能力，可以自动切换到备用方案、备用设备，并报警；能提供完善的运行记录，可为诊断故障提供详细的参考。
智能交换机的四大能力
目前，随着智能概念的兴起，打着“智能”旗号的产品层出不穷。但是，智能不是说有就有的，所谓的智能交换机有着严格的技术指标，所支持的协议也有标准。具体而言，智能交换机应该具有以下四种能力：
权限设置和访问控制能力
权限设置和访问控制，是智能网络的重要功能。基于VLAN和三层交换的访问控制ACL就属于工作组级的访问控制，它可以针对不同的TCP端口或者协议以及数据传输方向进行访问控制，从而严格限制局域网资源的访问。一些更高级的访问控制功能如RADIUS、AAA最近也被集成到一些智能交换机中，从而实现基于用户的认证和访问控制。
网络监控和管理能力
基于SNMP的网络管理已经成为业界的共识，企业或服务供应商的一个关键要求是完成接入业务趋势和分析功能的能力，通过RMON功能，可以实现这一目标。进行全面的流量分析的另一个要求是，将流量镜像到探针或协议分析器中的能力。通过智能镜像功能，可以将所有流量从某个端口或VLAN发送到用户指定的端口中以进行深入分析。
对服务质量（QoS）的支持
目前常见的QoS技术有IntServ（RSVP）和DiffServ两种方式。 前者采用资源预留的方式，无法实现带宽的共享，易造成线路资源的浪费，只适合于较为简单的网络拓扑。因此，用户最好采用DiffServ的交换机，以实现“端到端”的QoS。需要注意的是，为实现DiffServ QoS，要求用户的网络上所有相关的交换机都支持802.1p优先级功能。(编程入门网)
对多媒体数据传输的支持
IGMP已经成为智能交换机必备的基本功能。而对于三层交换机，除了RIP、OSPF等单播路由协议外，也开始支持DVMRP、PIM SM/DM等组播路由协议。其中，DVMRP相当于单播时的RIP协议，适合于小规模的网络应用；而PIM则是与协议无关的组播路由协议，分为密集模式（DM）和稀疏模式（SM）两种。DM主要适用于网络带宽较大、用户分布较集中的场合，如公司的局域网; 而SM主要适用于网络带宽较小、用户分布较稀疏的场合，如广域网或Internet。
智能走向网络边缘
智能交换机出现之后，不仅已经牢牢占据了网络核心的位置，而且正逐步推进到网络的边缘。传统的企业网络只有骨干具有智能，汇聚和边缘一般都是二层交换，但随着网络应用的广泛深入，原有的网络模型会带来很大的问题：首先，所有三层交换由骨干交换机来完成，会对骨干层交换机的处理造成很大的压力，而骨干层出现处理瓶颈往往会影响全网的性能；其次，汇聚和边缘采用二层交换机，无法屏蔽广播流量和用户有意、无意的网络攻击等数据包，这样也会给骨干层带来处理瓶颈，从而导致性能下降。
智能应该是一个从核心到边缘延伸的丰富的体系结构。以前的网络主要是针对连接，网络主要是在核心采用现在所说的智能产品，而在边缘则采用“傻瓜型”产品系列。现在，由于技术的发展，用户网络的规模越来越大，网络应用也越来越复杂，再加上千兆的普及，边缘接入的带宽越来越宽，网络智能应用开始由核心向边缘扩散，形成了现在的智能交换体系。
智能应用需要能对用户具有第二层和第三层的交换能力，另外还能提供面向四到七层应用的处理能力。面对各种各样的业务应用，用户更需要一个具有网络管理、QoS保障、可靠性、稳定性、安全性、高可用性的网络，而且这个智能需要贯穿整个网络，形成端到端的智能。