摘要： 第一次知道MapBox是在去年Mobile-Loco大会上，CEO Eric Gundersen给我展示了如何用MapBox定制一张基于云的数字地图，当时给我留下最深印象的不是定制，而是它的设计，包括网站本身的UI和给用
第一次知道MapBox是在去年Mobile-Loco大会上，CEO Eric Gundersen给我展示了如何用MapBox定制一张基于云的数字地图，当时给我留下最深印象的不是“定制”，而是它的设计，包括网站本身的UI和给用户使用的编辑工具、预设方案等，简单、好用、漂亮。直觉告诉我这是个好产品，我急于想要知道更多MapBox背后的故事。由于MapBox的总部在华盛顿特区，约再一次见面的时间颇费了些周折，前些天终于在旧金山和Eric碰面，恰巧是MapBox旧金山分部开始正式运作的第一天(位于Code for America)。
聊了产品，聊了行业，聊了理想，再聊回现实：
“现在MapBox处于创业公司(融资)的哪个阶段?”
“我们从没有拿过投资人的钱，从没做过融资的事。我们在过去的一年发展得很好。”Eric略带骄傲地回答我。
我惊讶之余开玩笑地继续问他，“那这3年你们是怎么‘存活’下来的?”
Eric大笑着说，“我知道，可能是我们比较幸运吧。”
“幸运”一词被Eric重复了好几遍，但是3年来没拿过投资人一分钱，全靠“自给自足”养活30号员工，MapBox一定有过人之处。
定制一张地图——关乎设计、关乎品牌
“我们希望有设计更漂亮的地图!”这就是Eric当初和几位同事一起创办MapBox最简单的初衷。可见，“设计”一词是MapBox基因的最佳代名词。
定制一张街道地图，或者地形地图，甚至卫星地图，有24种色彩，8种式样(色彩搭配、细节设置)的预置设计方案供用户选用，用户也可以自行调整街道、建筑物、区域、水域、陆地等的色彩搭配，在某个地点放置可选择大小、色彩和图标(比如代表餐馆的“刀叉”、停车点的“P”等)的滴水状指针，并为标记添加标题和内容描述;添加地图功能，包括滚动缩放控制、提示框、图例、分享按钮、地名搜索、带宽监测等;用户还可以用TileMill(MapBox前身，像PhotoShop一样的图形设计开源软件)设计并添加新图层(支持在新图层上自行设计字体、颜色、光栅、图案、可缩放矢量图形等，添加提示信息，图表图形等)。
这是我用差不多3分钟时间完成的标示了PingWest本月22号硅谷活动位置的地图，在初始地图上搜索到地点—选择配色方案—放置滴水状指针—添加活动标题和内容，接下来要做的就是发布地图。无论是私人社交还是商业用途，用户会得到一个URL，可放到Twitter或者Facebook上发布，或者得到一段HTML
粘贴到网站代码里;对于开发者，可以使用MapBox提供的JavaScript API，或者iOS SDK将设计好的地图嵌入到应用中。
这样的个性地图定制服务，对于商业用户有极大的吸引，因为它关乎品牌，用Eric的话来说就是“design really matters”。
上面是foursquare和另外两家欧洲客户使用MapBox的示例，他们都将地图的配色和式样设计得与自己的品牌特征相呼应，这保证了整个产品从功能服务到市场推广的一致性，面向消费者的品牌印象和辨识度也得到提高。MapBox还能为客户提供数据分析报告，比如一张统计了foursquare用户签到密度的漂亮地图，让地图为品牌服务。
目前MapBox有包括foursquare，Evernote，Hipmunk，联合国，USA Today(2012年总统大选使用的实时区域地图投票统计就用的MapBox的服务)，Bass Pro Shops(户外用品)，天气服务和教育服务等900多家大小商业付费用户(这是在MapBox没有销售人员的情况下)，“就像通讯商按通话分钟数收费一样”，MapBox的基本方式是按地图使用和点击次数收费，并提供3种按月收费服务套餐。
“这世上不止Google Maps一家做地图的”——用速度和个性游刃于对手之间
Eric说，去年苹果地图(部分数据来自OpenStreetMap和荷兰GPS公司TomTom)惨剧，Amazon宣布将发布自己的地图平台(用Nokia的数据，Nokia的数据来自收购的公司Navteq，而Navteq的数据其实和其他许多地图公司一样来自美国的TIGER)等事件，其实让人们明白了一件事情，原来这世上不止Google Maps一家做地图的，而且各家的东西还有差异。Eric相信这样一些事情对于MapBox以及整个地图行业来说是极大的好事，它会改变整个游戏规则。Eric很兴奋能与Google这样的巨人竞赛。
foursquare从去年初开始使用MapBox的地图，今年初MapBox实现了直接将地图嵌入Twitter的分享功能。Eric说，MapBox是第一个也是目前唯一一个能做到这样的产品，他给我测试了几个其他同类产品，包括Google、Apple、Bing、Nokia、Apple、Mapquest、Cloudmade、TomTom、Esri等，确实无法做到在用户的Twitts上直接显示地图，只能用短网址将阅读者转到别的网页。
今年初MapBox宣布收购了位置分享应用MeatText，这不仅让MapBox可以与iMessage里的位置分享功能竞争，也是MapBox开源核心代码接入更多优秀应用的开始。
而对于室内地图的崛起，Eric是异常兴奋，他说MapBox绝对不会错过这一绝佳机会。
重中之重的地图数据从何而来?——免费开源的“地图wikipedia”OpenStreetMap
对于MapBox这样的创业公司，购买数据或者像Google那样开着采集车全球到处跑是几乎不可能的。OpenStreetMap(OSM)是最好的数据来源。
OSM就如同数字地图里的wikipedia，数据来自草根，来自世界各个角落的地图爱好者，并得到一些政府和相关组织的推动，所以它可以做到覆盖世界大部分的主要地区，甚至其他同类产品没有覆盖到的发展中国家。根据当前的数据统计，OSM上已有1.7亿条道路数据，在昨天一天就有接近15万条道路被添加，OSM现有注册成员104万人，贡献过至少一次数据的用户数量达到21.6万人。OSM的数据每一天都在快速地变得丰富、精确。
MapBox在使用OSM数据的同时，也是OSM社区及生态系统的重要贡献者。去年9月，Eric代表MapBox领取了Knight Foundation非盈利基金就Data Challege项目给予的57.5万美金奖励，MapBox把这笔钱用在了继续提高OSM数据质量上。之前OSM自己的地图编辑工具非常复杂难用，这在一定程度上阻碍着编辑者的参与度和数据的精确度。MapBox为此专门开发了一个叫做iD的地图编辑工具，提供友好的设计界面，画路、标识房屋建筑、修改或者删除原有数据提高精确度等操作变得非常简单，还能让编辑者联系前任编辑者讨论想做的修改。
Eric说MapBox希望的是在世界任何角落讲任何语言的所有人，无论计算机水平高低，都可以很方便地添加和编辑地图数据。而作为像foursquare这样有大规模用户基数的商业客户使用MapBox的地图服务也是提升OSM数据质量的好途径。其实，这对于用户、MapBox、OSM三方都是一个利好的良性循环。
第一次见Eric时他穿了件NASA(美国国家航空航天局)的T恤，让我误以为MapBox是NASA的产品…他说他是NASA的狂热粉丝，非常感谢NASA为公众做的所有事情，包括开放一些地图数据，“地图数据的未来是开放的”。
Eric曾经是位经济学者，当我再次问到MapBox未来有无融资扩大规模的打算时，他仍然非常有底气地说，“接下来的18个月我们会看公司到底需要多快的发展速度，我们还是希望做原生态的增长。”