2月14日，美国总统奥巴马在马里兰州的一个教育活动上公布了2012年财政预算，“减赤”取代以往的“刺激”，成为新预算的核心。2012财年预算案连续第4年超过3万亿美元大关，达到3.73万亿美元。奥巴马用新预算回应了几周前在国情咨文中所作的承诺，清洁能源投资依然延续涨势。
除了风电、太阳能，预算还对核能，特别是有望取代老旧火电站的小型核电站（SMR）给予大力支持。能源部还要求国会批准为核电行业新增360亿美元的贷款担保。路透社说，奥巴马的预算案在送往国会的路上就已点燃战火，在共和党得势的国会中，奥巴马将面临一场恶战，但起码在“360亿美元”的问题上不会出现驴象之争。
与此同时，预算提出了宏大的“减赤”计划：未来10年削减万亿美元开支，并选择首先拿化石能源补贴开刀，共和党在预算公布当天即宣布，预算无法在国会通过的可能性“超50%”。
清洁能源再成赢家
奥巴马在1月26日举行的2011年国情咨文演讲中曾承诺，美国政府将大力发展包括核能在内的清洁能源，力争在2035年让美国80%的电力供应来自清洁能源。奥巴马的承诺在2012财年预算中得到充分体现。
虽然3.73万亿美元的预算额较2011财年下降了2.4%，但预算案中直接划给美国能源部的295亿美元拨款较前两年则分别增加12%和4.2%。这笔拨款中将有80亿美元直接用于可再生能源研发，与2010年相比，其中风电研发资金增加了61%、太阳能增加了88%、地热投资更是大涨136%。
与之相对应的，则是化石能源研发预算削减31%，同时将美国化石能源办公室的预算削减4.18亿美元，对比2011财年预算额度骤降45%。《华尔街日报》说，奥巴马的2012预算方案希望实现两个议程的平衡：既要大幅削减联邦支出，将联邦政府开支占GDP的比例（预计今年将达11%）降低至上世纪50年代艾森豪威尔执政时的水平，同时要也投资于一些增强美国竞争力的项目。显然化石能源不属于“增强美国竞争力的项目”。
当前美国已连续10年面对赤字，奥巴马宣布未来10年要削减逾1.1万亿美元联邦开支，其中3/4将来自增税或清除现有减税措施得到的结余。针对2012财年，奥巴马政府提议削减或关闭200个联邦项目，从而节省开支330亿美元。就化石能源而言，预算案计划每年削减36亿美元的煤、石油和天然气补贴，同时减少对油气勘探的资助。
核电备受宠爱
新预算中还有8.53亿美元的专项资金将用于研发小型核反应堆。据美国能源部透露，这种小型核反应堆体积仅为传统核反应堆的1/3，同时造价相对低廉，每座核反应堆的建设成本不超过20亿美元，而目前美国传统反应堆的造价已超过100亿美元。美国政府对这些小型核电站寄予厚望，希望他们将来能够取代老旧的火电站，成为电力供应的一个重要角色，但初期产品可能仅限于为美国的公共事业机构提供电力。有消息说，一旦预算在国会获批，包括西屋在内的四家美国核电技术公司将随即开展建设工作。
除此之外，能源部还要求国会批准为核电行业新增360亿美元的贷款担保，加上去年已在国会获得通过的185亿美元贷款担保，美国足以完成6至8个大型核电项目。目前美国媒体一致认为，核电是国会中争议最小的话题，360亿美元的贷款担保获准的可能性很大。美国核能研究院（NEI）对政府在新预算中力挺核电表示满意，并在一份声明中说：“我们非常感谢奥巴马政府对于核能的支持，将核能列为清洁能源组合的重要组成。”
核电在欧洲争议巨大，但美国近些年来的情况则要好很多，特别是在减排的压力之下，美国的政治环境并不排斥“零碳排”的核电。虽然部分民众仍然担心核电安全问题，但奥巴马政府一直努力将核电纳入“清洁能源”的范畴，国会中的两党议员基本都对发展核电持赞成态度，这也是美国人提出“核电复兴”的大背景。但美国的核电站建设工作并不太顺利，最大的障碍是成本高昂，在页岩气井喷式大开发和经济疲软的双重冲击下，核电的价格劣势更加明显。
但奥巴马政府在新预算中对核电的支持已非常到位，可以预见的是，只要政治大环境不发生重大变化，曾经历30年停滞的美国核电产业有望真正迎来一个新的发展高潮。
反对声不绝于耳
每当奥巴马政府推出 “伤害”传统化石能源的政策，都会在政治上遭遇强大阻力，这一次也不例外。新预算在公布当日即遭到国会共和党，甚至是民主党议员的强烈抨击。共和党始终强调他们并不反对清洁能源，但美国的清洁能源发展绝不能以牺牲化石能源为代价，并放话称这些带有“歧视性”的预算在国会遭否的可能性“超过50%”。
共和党参议员丹·考茨说，奥巴马政府给出的预算不适用于任何人，只是“一串永远不会实现的数字”。另一位被视为“温和派”的共和党参议员莉萨·穆尔科斯基则说：“我们必须弄清楚哪些项目真正需要资助，哪些项目仅仅是出于花钱的冲动，我相信这份预算没有搞清楚这个问题”。与此同时，穆尔科斯基还嘲讽美国能源部是资金使用方面“最迟钝”的联邦机构，因为能源部在2009年的经济刺激计划中分得的大量资金至今还剩下65%（大约21亿美元）。甚至于参议院能源委员会主席、民主党人比加曼也反对削减化石能源研发补贴。比加曼表示，完全信任政府的清洁能源政策，但化石能源如果能得到充分研发，完全有可能变得清洁起来，“化石能源理应得到重视”。
《纽约时报》说，2012年是大选年，每一份大选年的财政预算总会引发激烈碰撞，这种时刻一些长远看来利于美国经济的决定，往往会受制于短期的政治利益。新预算能落实多少，还要看国会碰撞的结果。