2001年4月的一天，一架中国战斗机和一架美国军用侦察机在南海上空相撞。这个被称为“南海撞机”的事件本身很快平息，并未对中美关系和世界格局造成太大影响；然而，它引发了另一桩影响深远的事件：或许是因为赶上复活节假期，闲来无事的美国黑客们对中国网络发动了攻击。随后，在当时的“五一”七天长假里，自称“红客”的中国黑客们对美国进行了大规模报复性网络攻击，致使白宫网站瘫痪两小时。
尽管现在看来，在这次多少是由假期导致的、有些偶然的网络战中间，攻击者的手段相当粗糙，被攻击者的防盾也比较简陋；然而，这仍然可以称得上是人类历史上第一次国与国之间的、带有强烈政治色彩的大规模网络互相攻击，从而载入网络战的史册。
同年发生的“9·11”事件导致美国将战略重心放在中东长达十年之久，深刻地改变了国际格局，并彻底改善了中美关系，这暂且按下不表。对网络战历史来说，该事件也是一个里程碑。在“9·11”事件发生后，美国国会火速通过了《爱国者法案》。其中第215条授权美国国家安全局(NSA)大规模“收集”国内电话、电邮和互联网记录。这为后来发生的一系列故事埋下伏笔。
2007年，美国国会通过《保护美国法案》(Protect America Act)，并在一年后通过《外国情报侦察法修正案》(FISA Amendments Act)，授权私人公司与情报机构进行合作，将情报收集扩大到国外。其实，这只是美国长期以来对国外进行类似手段的合法化而已。这也是现在因爆料者斯诺登而火遍全球的“棱镜”项目的缘起。
2010年，美国网络司令部成立，隶属于战略司令部，其司令系与国家安全局局长身兼一职。这标志着美国正式将网络战整合进军事指挥体系里。
其实，网络的诞生本身即与美国的军事战略有着密不可分的关系。军事用途已经深深植入网络的“基因”里。
在美苏冷战时期，美国军方希望构建一套指挥系统，一旦其中一个指挥点被苏联摧毁后，仍然能使用其他结点进行指挥。在此构想下，1969年，美国国防部高级研究计划管理局(ARPA)的专家们将4台不同地点的主机进行了联网，这就是最初的网络。根据音译，这被称为“阿帕网”。
随着冷战进入尾声，苏联威胁消失，网络从军用为主转向民用为主。1990年，“阿帕网”从美国国防部序列中退役；1991年，“万维网”创立，成为此后全球最通行的网络。1993年，时任美国总统克林顿宣布启动“信息高速公路”计划，实际上就是将网络民用化。这奠定了此后互联网的大发展，也奠定了美国在互联网领域中的优势地位。
然而，美国军方虽然退居幕后，但却一直没有间断过对网络的监控。目前，全球唯一的主根服务器在美国，12台辅根服务器中的9台也在美国。正所谓“大隐隐于市”——当人们降落在华盛顿杜勒斯国际机场这个航空中枢时，恐怕没几个人会知道，全世界互联网的中枢也就藏身在直线距离不到5公里的某个地方。
正由于美国军方与互联网长期以来千丝万缕、剪不断理还乱的关系，美国军方仍然对互联网有着很大监控能力，互联网政治的权力结构也毫无疑问是单极的。美国仍然是整个互联网的垄断者，手里攥着互联网的钥匙。军用与民用之间的界限也一直并非那么清晰。
去年，尚未成功连任的奥巴马决定将互联网的结构性优势转化为网络战的实际效果。他签发了第20号总统令，要求美军实施“进攻性网络效应行动”(OCEO)，即海外网络攻击的委婉说法。在斯诺登的爆料下，现在公众得以知晓这项计划的存在。这份总统令说，“允许(美军网络部队)以‘独特而非常规的能力’，在事先几乎不对敌人或攻击目标发出警告的情况下，取得从轻微破坏到严重破坏在内的各种潜在效应，从而推进美国在世界各地的国家目标。”这段政治辞令的意思是，可以对敌方网络实施先发制人的打击，而不必仅仅是反击。
在美军网络司令部的军徽上，有一串金色的字符：“9ec4c12949a4f31474f299058ce2b22a”。感谢互联网，让对程序一窍不通的笔者也得以知晓其意：“美军网络司令部计划、协调、整合、执行任务，以指挥国防部信息网络的行动与防卫，实施全面的网络战，确保美国及其盟友在网络空间的行动自由，并阻止对手的行动自由。”程序语言确实比政治辞令说得更直白。
我们不妨得出结论：互联网从肇始、转向民用、第一次大规模网络战一直到现在的全部历史，都与美国军事战略的进退、方向息息相关。当前，美国加大在网络战的投入，尤其是整合实施进攻性网络攻击，同样与当前美国整个军事战略调整、“重返亚太”密不可分。在军事战略中，目标永远与手段相匹配。在重兵投入中东的时代，根本不需要对阿富汗或伊拉克这样的对手实施什么网络攻击。值得美国如此大动干戈的目标，无疑是一个与美国一样拥有庞大用户数量、在技术上也具有一定可比性的国家。