PDA是Personal Digital Assistant的缩写，字面意思是“个人数字助理”。 这种手持设备集中了计算，电话，传真，和网络等多种功能。它不仅可用来管理个人信息（如通讯录，计划等），更重要的是可以上网浏览，收发Email，可以发传真，甚至还可以当作手机来用。尤为重要的是，这些功能都可以通过无线方式实现。当然，并不是任何PDA都具备以上所有功能；即使具备，也可能由于缺乏相应的服务而不能实现。但可以预见，PDA发展的趋势和潮流就是计算、通信、网络、存储、娱乐、电子商务等多功能的融合。
PDA一般都不配备键盘，而用手写输入或语音输入。PDA所使用操作系统主要有 Palm OS，Windows CE和EPOC。 PDA的发端可以追溯到Apple公司于1993年推出的Newton Message Pad。之后不久，就有产商推出类似产品。目前，PDA的价格还偏高，但专家们相信， 它将最终走进“寻常百姓家”，成为真正的“个人数字助理”。 以上所说的是广义的PDA。
目前，对PDA还有一种狭义的理解。 狭义的PDA指可以称作电子记事本，其功能较为单一，主要是管理个人信息，如通讯录、记事和备忘、日程安排、便笺、计算器、录音和辞典等功能。而且这些功能都是固化的，不能根据用户的要求增加新的功能。 广义的PDA主要指掌上电脑，当然也包括其他具有类似功能的小型数字化设备。掌上电脑一词也有不同解释。狭义的掌上电脑不带键盘，采用手写输入、语音输入或软键盘输入。而广义的掌上电脑则既包括无键盘的，也包括有键盘的。不过，在中国市场，几乎所有的掌上电脑都不带键盘。
PDA的分类：
PDA其实应该细分为电子词典、掌上电脑、手持电脑设备和个人通讯助理机四大类。而后两者由于技术和市场的发展，已经慢慢融合在一起了。
电子词典
在所有的PDA类产品中，这是最简单的一款。它主要的功能就是提供了中英文互译、电话号码存储、英语单词朗读等功能，它的特点就是其所有的程序都是固化在存储器上，因而存储能力有限，功能也比较单一且不具有扩充性。但这些产品也有其不可比拟的优势。如它们针对性比较强，提供了所需的功能，如游戏、计算、记事等。另外，它也有体积小，操作简单等特点。此类电子词典的代表有快译通、名人、文曲星等。当然，现在一些新型的电子词典也提供了通讯的功能。通过附加的连接套件，你可以和电脑以及同类产品之间交换数据。而市面还有些电子记事本，这类将重点放在了记事和日常的商务管理上。这些产品往往存储容量比较大，但其本质还是和电子词典一样，其程序都是固化在存储芯片上的，同样不具备扩展能力。 这类产品的典型代表就是我们熟悉的商务通。
掌上电脑
通常，数码世界只会将这类的掌上电脑才会称为是PDA，也正代表了PDA的真正含义。因为它几乎有一般家用电脑的所有功能。掌上电脑最大的特点就是他们有其自身的操作系统，一般都是固化在ROM中的。其采用的存储设备多是比较昂贵的IC闪存，容量一般在16 MB左右。掌上电脑一般没有键盘，采用手写和软键盘输入方式，同时配备有标准的串口、红外线接入方式并内置有MODEM，以便于个人电脑连接和上网。掌上电脑和前面的产品最大的区别，就是它的应用程序的扩展能力。基于各自的操作系统，任何人可以利用编程语言开发相应的应用程序。你也可以在你的掌上电脑上任意安装和卸载。由于其功能非常的完备，所以在操作上也比较复杂，不太适合对电脑不太了解的初级用户。
而在掌上电脑部分，还会按操作系统的不同，分为Palm和PocketPC。Palm采用Palm OS系统，由Palm公司开发；而PocketPC采用WinCE的系列系统，由微软开发。因为机体性能及系统的差别，这两种机体还是有相当的差别的。
手持电脑设备
手持电脑设备的英文名称叫HPC，即Hand held PC的意思。这是一种介于笔记本电脑和掌上电脑之间的产品。为什么这样说呢？因为它有着掌上电脑通用的操作系统，但却配有小型的键盘。而其外型则类似于传统的笔记本电脑。它的功能要比掌上电脑来的强大，但同样的体积和重量也要增加，所以在便携性能上较之掌上电脑为差。
个人通讯助理机
个人通讯助理机在这么多类产品中是显得最时尚的一种。它的概念就是将掌上电脑的一些功效和手机、寻呼机相结合而产生的。这种产品的最大特点就是其舍弃了一般的电话线而采用无线的数据接收方式，使产品的适应性更强。虽然如果单一而论，早期的产品是以手机为出发点而设计的产品，其的商务功能要明显逊于一般的掌上电脑，仅相当于一般电子记事本的功能，而目前基于WinCE系统和Palm开发的产品，统称SmartPhone，其功能与掌上电脑持平或更高，而还拥有通讯功能和无线数据交换，更代表将来掌上电脑的发展方向。