TED 大会的创始人之一 Richard Saul Wurman 在 Esri 全球用户大会上">正式发布了城市瞭望台( Urban Observatory)项目。全球 55 个大城市在此分享城市数据，这将是世界上第一个真正意义上的公共瞭望台。
这一项目由 Richard Saul Wurman 和地理资讯系统技术提供商 Esri (Environmental Systems Research Institute, Inc.)联合发起，通过提供世界范围内的可视化数据，同步对比展示影响世界城市的重要因素，包括交通、人口、道路速度、开放空间、年轻人口、老年人口等。
目前，用户可以在网站上体验，2015 年 2 月，实体互动的版本预计将在史密森尼学会开放给公众，用户将通过多屏互动，实现数据的比较和对照。
这一项目使用了 3D 建模、地理信息系统、陆地卫星等技术来构建一个全球可视模型。城市瞭望台的概念其实来自于 Wurman 在四十多年前利用粘土建模的尝试。尽管每个城市都有地图，但不同的城市使用的图例和比例标准都不尽统一，这使得不同城市之间的数据比较变得尤为困难。
城市瞭望台用数字技术为城市打造了通用的语言系统。项目采取了权威资源众包模式，超过 200 个国家 的 15000 名地图学家为之提供数据，基于 Esri 提供的 ArcGIS 在线平台将不断增加中的变量呈现在互动地图上。
举个例子，居住在美国奥兰多的人们很难理解上海迪士尼乐园占地面积 3.9 平方千米是什么概念，而通过 Urban Oberservatory，用户可以在屏幕上将上海迪士尼与环球影城放在一起，比较就变得直观了。
这一项目将不仅仅是一个城市地图的线上博物馆，随着更多城市和更多变量的加入，它将成为不断更新的全球城市信息库，城市规划设计师可以从中借鉴不同城市对同一问题的解决方案，商家在选址的时候可以从中了解辐射人群，而每一个城市的普通居民，都可以从中更了解他们所生活的环境。
根据世界健康观察的预测，到 2050 年，每 10 个人中就有 7 个生活在城市中。每年发生在中国城乡之间的庞大人口流动规模并不仅仅是中国特色，将城市大数据转化成对城市的理解，如果仅有技术分析，也许还远远不够。