注：本文和今后的系列文章中均以Windows XP的注册表为例（与Windows.NET Server注册表相同）来作介绍。
1.1 注册表的概念
Windows的注册表实质上是一个庞大的数据库，用来存储计算机软硬件的各种配置信息其内容有几下几个方面：
- 软硬件的有关配置和状态信息，应用程序和资源管理器外壳的初始条件、首选项和卸载数据。
- 计算机整个系统的设置和各种许可，文件扩展名与应用程序的关联，硬件的描述、状态和属性。
- 计算机性能记录和底层的系统状态信息以及各类其它数据。
1.2 注册表与早期ini文件的区别
在早期的Windows操作系统中（如Windows 3.x）中是通过两个扩展名为ini的文件（system.ini和win.ini）来完成对软硬件工作环境的配置的。其中，system.ini控制软件,而win.ini控制桌面和应用程序。ini文件的缺点是大小被限制在64KB以内，但是随着操作系统的功能日益强大，应用程序不断增加，不得不增加新的ini文件来对应用程序进行控制。这使ini文件体积庞大，操作系统运行速度降低，管理和维护也不尽方便。而且，ini文件容易被文本编辑器编辑，编辑过程易出错从而造成系统比较脆弱。另外，ini文件只存储在本机上，想通过网络进行远程访问几乎是不可能的。
为了改进以上不足，在Win 95 及其后的版本中，就采用注册表管理配置信息的方法，它与ini文件的主要区别如下：
- 注册表使用二进制形式存储数据。
- 注册表支持主键，各级子键都有自己的“键值项”。
- 注册表中的键值项不止是简单的字串，而且包含着可执行代码。
- 在同一台计算机上，注册表允许存储多个用户的特性。
1.3 注册表的功能
在Windows XP 操作系统中，注册表作为一个保存驱动程序所有设置及存放位置的数据库，与Windows XP系统及驱动程序间有着密切关系，扮演着操作系统与驱动程序连接者的角色。
当操作系统访问硬件设备时，针对BIOS设置程序报告给Windows XP的设备，Windows XP会将适当的驱动程序装在到系统中。这些驱动程序独立于操作系统，操作系统只需要它们的位置、文件名和版本号等，而这些信息全都存储在注册表的HEKY_LOCAL_MACHINEHARDWARE中。
同时，注册表也承当着操作系统与应用软件的连接者。在应用程序安装时，安装程序会向注册表中写入相关的运行设置。在应用软件运行时，就从注册表里读取所需要的设置数据，以便找到所需程序或动态连接库。
我们可以通过修改注册表订制个性化桌面；手动对某些软硬件参数进行修改而无需重启系统；通过删除注册表中的垃圾信息，可以提高计算机运行速度；恢复受损的注册表可解决系统故障和错误；由注册表可在网上检查系统的配置和设置，实现远程管理系统。
1.4Windows XP注册表文件位置及组成
Winndows XP注册表的数据文件放在C:＼Windows＼System32＼config文件夹内分别是DEFAULT、SAM、SECURITY、SYSTEM、SOFTWARE和userdiff。如图所示：
打开注册表编辑器的方法是单击[开始]|[运行]，在命令行中输入“regedit”或“regedt32”，点[确定]或回车即可。
注册表的结构组成由根键、主键、子键和键值项等组成。如图所示，根键（root key）是指在注册表编辑器左边窗口中以“HKEY”作为前缀开头的字符串，因其处于注册表的最顶层而被称为根键，Windows XP注册表中包括五大根键，都存于根目录“我的电脑”下，分别为HKEY_CLASSES_ROOT, HKEY_CURRENT_USER, HKEY_LOCAL_MACHINE, HKEY_USERS和HKEY_CURRENT_CONFIG。
主键（main key）是指根键下面与根键最近的键，主键通常包括一个或多个子键或值项。如图中HKEY_CURRENT_USER中包括14个主键。
子键（sub key）是指包含在主键下面的键，其名称是相对于主键而言的。每个主键下面通常包含若干子键，如主键AppEvents下面包含两个子键。
键值项（value entry）是指显示在注册表编辑器右边的各种信息，如图所示，每个键值项包括名称、类型和数据三部分。键值项的名称可以由任意字符、数字、代表符合空格组成，但不能使用反斜杠。不同根键、主键和子键的键值项可以同名，但同一键中的键值项不能同名。键值项所定义的内容就是该键值项的值，其数据最大可以占用64KB的空间。值的数据类型可以是字符串、二进制值、DWORD（双字节）值等。