SaaS是Software-as-a-service（软件即服务）的简称，是随着互联网技术的发展和应用软件的成熟，而在21世纪开始兴起的一种完全创新的软件应用模式。它与“on-demand software”（按需软件)，the application service provider(ASP，应用服务提供商)，hosted software(托管软件)所具有相似的含义。
它是一种通过Internet提供软件的模式，厂商将应用软件统一部署在自己的服务器上，客户可以根据自己实际需求，通过互联网向厂商定购所需的应用软件服务，按定购的服务多少和时间长短向厂商支付费用，并通过互联网获得厂商提供的服务。用户不用再购买软件，而改用向提供商租用基于Web的软件，来管理企业经营活动，且无需对软件进行维护，服务提供商会全权管理和维护软件，软件厂商在向客户提供互联网应用的同时，也提供软件的离线操作和本地数据存储，让用户随时随地都可以使用其定购的软件和服务。对于许多小型企业来说，SaaS是采用先进技术的最好途径，它消除了企业购买、构建和维护基础设施和应用程序的需要。
在这种模式下，客户不再像传统模式那样花费大量投资用于硬件、软件、人员，而只需要支出一定的租赁服务费用，通过互联网便可以享受到相应的硬件、软件和维护服务，享有软件使用权和不断升级，这是网络应用最具效益的营运模式。
对用户而言，和应用传统软件相比,软件即服务(SaaS)具有四大基本特点,即低建设成本、低维护成本、低应用门槛、低投入风险。
SaaS正在改变整个IT产业的格局。如果把IT行业看成是一个大舞台，原来的IT公司就是演员，而SaaS服务供应商们就是引座员(有时它们也是演员)，用户则是观众。在舞台上，各个厂商极力展示自己的优势，如功能、成本、效率，想方设法来吸引用户的注意。这意味着，客户在选择适合自己的IT厂商时，可以挑肥拣瘦。不过，如果用户真的需要选一个SaaS解决方案，首先一定要明确需要重点关注SaaS厂商的哪些方面，千万不要被SaaS服务供应商的宣传所蒙蔽。
最需要明确的是，尽管迁移到SaaS也许是中小企业为了寻求效率而做出的举动，但只有选择的解决方案符合SaaS应用的一些原则，它才会给你带来相应回报。由于有些SaaS厂商仍采用束缚中小企业手脚的方法，中小企业要在SaaS领域挑选到一个真正满足自己需要的供应商并非易事。其实，只要做一些简单的研究调查，并且遵照下面这10条建议，就能挑选到最适合自己要求的SaaS厂商。
1.动态计费。我们只应当为使用的那部分服务付费，这是一个基本原则。公司的业务是动态的，很有可能有几个月业务量增长，有几个月业务量减少。如果企业的使用量有变化，那么支付的SaaS费用也应当随之变化。这对零售业或服务业等一些受季节性影响明显的行业尤其重要。另外，千万不要答应支付“软件维护费”或者购买事先确定的“用户许可证”，因为这样一来，改用SaaS模式的一个首要目的简化IT的管理也就无从谈起了。
2.安全性。安全压倒一切。大多数用户只是问问SaaS厂商是不是采用了安全套接层(SSL)技术，而安全性涵盖的不仅仅只有这个方面。要向潜在的SaaS厂商询问下列问题：