作为一个实业家，宗庆后讨厌形式化，哪怕这形式代表着荣耀——今年春节前，他拒绝了英国女王和首相的宴请，“2月6号女王请，12号首相请，9号就过年了，让我坐十几个小时（飞机），去吃餐饭回来，再坐十几个小时去吃、再回来？”在两会代表下榻的金鱼池酒店一间会客厅里，老硬汉宗庆后坐在沙发上，面对《中国企业家》记者，点上一根万宝路香烟，吐出一口带着浓烈浙江乡音的烟圈，“没什么意思。”
但拒绝了白金汉宫和唐宁街10号的宗庆后，却出人意料的出现在某时尚杂志举办的晚会上。他在不断闪烁的镁光灯中待了几个小时，领取了一个2012年度实业家的奖项，留下一张封面照片。在那张照片中，宗庆后身穿西装，打一条绿色领带，抱着膀子，身体略侧，以一种一览众山小的神态俯视镜头。照片上的宗庆后显得比真实年龄年轻得多，他换了一个更浓密些的发型，脸颊被粉和光打得过分光滑：这位身家116亿美元的福布斯2013年华人富豪榜内地首富，竟然是今年榜单上最富有华人中最年轻的。
这是宗庆后第一次有据可查的与时尚扯上关系。平时他衣着朴素，还有些不修边幅，一天只花140块钱，吃穿住用毫不讲究，唯一的嗜好是抽香烟。即使对时尚并非一无所知——在接受某时尚杂志采访时，宗庆后只摸了摸衣服面料，就准确地指出那是Cerruti1881——如无必要，他懒得在穿着上费心思。
此后不久，宗庆后亮相吴小莉主持的一档节目，当时他脚蹬黑皮鞋，却套着一双白袜子——这样的“黑白配”会令视秋裤如蛇蝎的时尚女魔头当场窒息，但宗庆后这个老爷们并不在乎。
作为一个彻头彻尾的实用主义者，宗庆后亮相芭莎时尚夜的原因之一，是为了推销他的新项目——娃欧商场（WAOW PLAZA）。
娃欧商场位于杭州钱江新城，是一座隐藏在四周摩天大厦间的四层建筑。商场里售卖的商品包括服装、箱包、手表和食品等多个品类，大都来自欧洲一线奢侈品牌副牌和二线品牌。随着娃欧商场于2012年10月开业，这些品牌第一次出现在中国内地，独家引进代理它们的，就是娃哈哈。
为了赶在娃哈哈25周年厂庆那天开业，娃欧商城从无到有只用了4个月时间，直到开业前一天还在装修。由于时间仓促，出现在人们面前的娃欧商场像个丑小鸭。有人批评它的巨大LOGO和建筑整体风格太土气，有人指出它的店面设计太过时，还有媒体报道，由于客流稀少，工作闲暇，一些营业员甚至将商场当成了收发快递的“接收站”。
宗庆后承认，娃欧商场缺点不少，销售情况也不如意，但这些问题显然并没有对他造成多大困扰
重要的是开始走出第一步。
虽然从1999年至今，娃哈哈一直端坐行业龙头的宝座，其产量占全国饮料20强企业总产量的25.6%，收入占43.4%，利润则占据53.8%。娃哈哈的利润率是其他同行的3倍以上。如果你对它的记忆还停留在的2007年至2009年的达娃之争，那就“OUT”了，在与达能分手后，今天的娃哈哈如果上市，会成为饮料行业的市值王。富有意味的是，娃哈哈在与外资分手获得解放同期，另一家本土饮料龙头公司汇源与可口可乐的婚姻由商务部棒打鸳鸯否决，汇源至今未完全从这次打击中复苏。其香港上市汇源果汁2012年上半年财报显示销售收入为16.9亿元，同比下降7.5%，毛利为4.2亿元，同比下降11.8%，又有消息传出汇源主席兼大股东朱新礼筹划出售其持有的汇源股权。朱新礼近期向本刊记者否认了出售传闻，坚称自己从未对饮料行业意兴阑珊，他觉得与娃哈哈产品线不同，不具可比性，但也承认“娃哈哈在很广的产品线上做了一些利润不错的产品”。
近年来，娃哈哈销售总额也开始出现下滑，2012年，集团实现营收636.31亿元，同比负增长6.23%；虽然实现利润101.10亿元，同比增长18.19%；完成净利润80.58亿元，同比增长16.93%，但主要得益于原材料价格下降。
增长碰到天花板，按照宗庆后本人的说法，是饮料行业本身容量有限，“我们现在基数已经很大。如果增加20%就是200亿，饮料行业不可能承受这么快的增长，市场容量增长也没那么快，” 而他也不打算跟同行拼个你死我活，“你要跟人家搞恶性竞争，有可能我把人家竞争下去，杀敌一千，自伤八百，整个行业都搞乱了。我觉得还是合理公平适度的竞争比较好，能促进行业发展。”
但娃哈哈不能停下脚步，甚至不能放慢，这种压力不只是企业自身内在的要求，也来自于外部，“地方政府希望你（娃哈哈）进入世界五百强，这也有点压力。进入五百强我认为也是很简单的，但现在它们中有些不是真正的强，是大，亏本的也是它们。”
宗庆后不能接受亏本的生意，他必须为娃哈哈在饮料行业之外，找到一口能够不断喷涌利润的新泉眼。
最初，饱受大超市“盘剥”，他想自起炉灶，做连锁超市；但今天的中国市场上，外资和全国连锁超市瓜分了一二线城市市场份额后，业已下探至三四线城市，而后者本身就有地方强势品牌盘踞，这样的竞争格局下，留给娃哈哈的腾挪空间实在有限。何况运作一家超市，其供应链建设、管理非常繁复，绝非朝夕便可习得。加上电子商务对线下零售商的冲击，娃哈哈想在这一市场中分一杯羹，绝非易事。于是，宗庆后决定另辟蹊径，从娃欧商场开始发力。
如果一切都按照宗庆后设想进行，娃欧商城将成为一个庞大零售帝国的开端，就像25年前的杭州市上城区校办企业经营部是娃哈哈帝国的开端一样。明年湖南就会有第二家娃欧商场，三到五年内全国各地就会有100家。而且，宗庆后策划这个新项目时就已明确，娃欧商场将上市。
现在的娃欧商城只是一个雏形。在宗庆后计划中，娃欧商场会迅速演进为shopping mall，即“包括国外的竞品、儿童专用商品、超市、娱乐、餐饮”等城市综合体。如果计划得以实现，娃哈哈不但将攻克产业链上的最后一个桥头堡，而且将孕育出另一个万达，虽然宗庆后并不承认：“我没有做商业地产，以后也不做商业地产，主要就是建个商场。”
不论是不是商业地产，对宗庆后和娃哈哈来说，这都是一次全新的冒险。
关于饮料行业的一切，宗庆后几乎无所不知，连娃哈哈纯净水瓶盖上有多少个齿儿，他都一清二楚；但在如何办好奢侈品商场这方面，宗是个外行。他把脚伸进去的是一片自己并不熟悉的水域。
商场开业时，他特地将《时尚芭莎》主编苏芒、法国知名时装设计师Jimmy和意大利时尚女鞋设计师Ricky Riva请到商场，做了一次讲座，既是宣传，也是补课。
需要宗庆后和娃哈哈恶补的不止是时尚知识，更重要的，是管理经营商场和shopping mall的整个体系。喻翊翔是娃哈哈信息部门的负责人，为娃欧商城设计信息系统是他在娃哈哈最艰难的一次工作，因为娃哈哈做娃欧商场的员工中“几乎没有人知道需求是什么。”
习惯了一言九鼎的娃哈哈之王决定，在娃欧商城这个项目上，寻找合作伙伴。他希望通过合作，来引进人才，解决管理团队的问题，“现在好几家跟我在谈。包括资本、管理团队，”宗庆后甚至愿意让出控股权，“关键是理念一致、优势互补。”
尽管外界对娃欧商场充满疑虑，但宗庆后这一次仍然充满信心：“现在（去娃欧商场的）人比较少，但你通过不断宣传，好的东西进去，慢慢就会做起来了。”
不管别人信不信，反正娃哈哈员工是信了。特别是娃哈哈公司的老员工，他们对于宗庆后的信任毫无保留。司机老张在娃哈哈已经工作20多年，和许多娃哈哈员工一样，他持有公司股份，虽然不多，但去年的分红也有三万多元。办娃欧商城的资金是宗庆后向浙江和湖南两省的经销商募集的，娃哈哈员工没有参与，但倘若宗庆后鼓励员工集资，老张说，他会毫不犹豫从口袋里掏出积蓄。因为宗老板“从来没有失败过”。
娃哈哈人对宗庆后的感情，已经从信赖上升到了崇拜。据一位公司员工透露，在2012年10月举行的经销商年会上，一位来自东北的经销商喝了几杯酒后情不自禁的站起来振臂高呼：“娃哈哈万岁！宗老板万岁！”其他人也都跟着他一起山呼万岁，场面煞是壮观。