4位年轻商业奇才

文/Jason Daley　　创业者的目标大多是飞黄腾达，不过一般都要投入十几、二十年的血汗，跨过处处坎坷，最终登上奔腾的成功专列。但也有一些大器早成的年轻创业者，在头上冒出第一根白发前就已经平步青云。时机、运气和努力都有关系，但我们介绍的这些商业奇才还有一个共同点：具有绝佳的创意。现在就来认识一下这四位年收入过百万美元的年轻老板，并探寻他们的成功之路。　　香料生活　　首先要感谢他挑剔的味蕾，布莱恩·泰勒（Brian Taylor）才会拥有这样一个庞大的爆米花调料帝国。2000年，这位芝加哥少年成为密歇根大学的学生，每天晚上吃着千篇一律的黄油口味爆米花。很快他就吃腻了，于是他从自己最喜欢的薯片包装袋上抄下配方，跑到商店里照单买回了调味品和芝士粉。经过一段时间的实验，最终他摸索出了一堆爆米花调味料秘方。消息渐渐在宿舍里传开，很快舍友开始成群结队地跑来敲他的房门，希望能借点他配制的烧烤调料或意大利干酪粉。　　“每次回想起我们第一次在宿舍里包装调料时的情景，我的朋友都会狂笑。那次我们装了整整100瓶，全靠手工，不过之后的数量比这还多。”　　现在，来自Kernel Seasons公司的低卡零脂肪爆米花调料占据了美国70%的电影院，并出现在3万多家超市的货架上，包括所有沃尔玛、Kmart、Target等大型超市和Blockbuster影音租赁连锁的门店。但他的成功并非一蹴而就，意识到自己的嗜好或许是一种很具操作性的经营创意，这位哲学系的学生把他教人打网球赚到的7,000美元拿出来，雇用了一位香料顾问，帮他将调味料进行优化处理。毕业后，他在父母家里开始创业，身兼香料主厨、首席市场营销官、会计和推销员数职。第一年，他的调味料只打进了一家影院。　　经过多年稳步增长，Kernel Seasons公司已经在Elk Grove村拥有占地31,000平方英尺的厂房，41名员工，4条生产线和14种风味。公司近期还开始出售自己品牌下的美味爆米花和影院式黄油配料。接下来，泰勒计划推出一系列混合饮料，土豆和面条酱，还有燕麦、酸奶、麦片和面包用的甜味配料。　　他上一次公布具体收入是在2003年，当时公司年收入达到200万美元。那之后，公司每年都以大约50%的速度增长。他说：“自己创业的最大优点是不用总呆在办公室里，像我爸爸常说的，‘脑袋就是我的办公室’。”　　今年1月，泰勒和妻子有了第一个孩子，他们经常找时间去旅游、滑雪、打高尔夫。他现在还在芝加哥大学攻读MBA课程，但同时仍牢牢控制着公司。　　泰勒丝毫没有卖掉公司的打算，“我非常重视产品开发、销售和市场营销。我总是急着找新产品。幸运的是我现在有很多时间来为公司选择新路线，然后把我的想法交给其他人去实现。”　　创意T恤　　看到Snorg T恤时，人们通常有两种反应：立刻捧腹大笑或完全摸不着头脑。很正常，这家位于亚特兰大郊区的T恤公司就是靠无名小电影、游戏设定和视觉双关图像打天下。如果你看不懂，只说明你不属于他们的目标消费群体。　　Snorg（没有意义的自造字）公司诞生于2003年，当时马特和布莱恩兄弟俩（Matt and Bryan Walls）决定办一个幽默网站。这个网站失败了，但兄弟俩在头脑风暴时想出了几十个搞笑T恤的创意，于是他们又决定试试去做服饰。刚开始马特还在IT业工作，下班后会一直在网上挂到半夜2点，管理他们的网络生意。　　“一开始我觉得很快就会失败，我们对各种促销方法的真正效果估计失误。”沃尔思兄弟说。“比如我们发现在CollegeHumor上每天花200美元购买的链接广告能带来1万个访客，那么至少1%的人会买点什么吧？其实不然。我们在经营中才不断认清现实。”　　凭借当时大热的独立电影《大人物拿破仑》（Napoleon Dynamite）中的名句，该公司在2004～2005年期间首次看到成功的前景。然而随着那一轮热潮的消退，兄弟俩意识到他们必须重新思考一下公司的问题，当时公司仍然窝在沃尔思家的地下室里。　　马特说：“当大品牌也开始销售类似的T恤时，我们意识到自己失去了竞争优势，必须扩展产品种类，所以从2006年1月开始，我全职投入Snorg，重新改版网站，让界面更加友好。”　　特别的投入带来了特别的收获。Snorg现在有10名员工，并签约了10名设计师，也有了一系列畅销产品，包括创下销售记录的印有“I’m Kind of a Big Deal”字样的产品，旗下的一位模特Alice Fraasa因其灿烂的笑容而成为网络红人。马特现在主要负责营销，布莱恩监管生产。他们的父亲曾经是可口可乐公司的审计员，会帮他们打理账本，大家每周聚会两次，一起研究新T恤创意。　　有了初步的成功（年销售额在500万美元～1,000万美元），沃尔思兄弟开始想要品尝胜利果实了。“我们完全沉浸在工作状态中，很难改变。现在一切已经稳定，我们的生活标准也该提高一下了。我今年的目标之一就是减少工作量。”兄弟俩爱上了玩帆板，他们笑着说，“风向好的时候，你就很难在办公室找到我们。”　　社交蝴蝶　　阿什丽·奎尔斯（Ashley Qualls）的创业完全是意外。她的网站Whateverlife.com建立于2004年，原本主要是为了和亲戚朋友分享她设计的MySpace.com模板。但在2005年，很多小女孩发现了她的网站，开始用她设计的粉红色可爱模板装饰自己的网页。　　“这始终都是我的爱好，我从没想过靠它赚钱。”奎尔斯说。“我真的只是喜欢设计网页，而用户们能感觉到这一点。”　　在爱好的驱动下，奎尔斯（网上粉丝叫她AshBo）为网站购买了专业服务器空间。一年后，年仅15岁的她从高中退学（不过后来她拿到了高中毕业证和副学士学位），全力经营网站。这意味着每天要制作25～30个MySpace模板，并为其他具有个性化内容的软件做设计。　　2006年，Whateverlife每天能吸引近37.5万名访客，广告商意识到AshBo的网站是他们的圣餐，一个真正由青少年为自己的群体制作的网络中心。有人曾出价500万美元想购买这个网站，但奎尔斯直接与广告商签约，其中一项合作是利用Whateverlife对青少年的影响力捧红了乔纳斯兄弟组合。她的成功和不断
曝光也令其成为了小有名气的偶像人物，不仅登上《The View》节目，在MySpace上的好友数最近也达到78,065人。　　现在Whateverlife有9名员工，正面临重要转型。MySpace的市场份额逐渐受到越来越热门的Facebook的侵蚀，但后者是不允许个人定制模板的，奎尔斯已经发现自己的网站流量在减少（现在网站每月广告收入3万美元，之前最高可达7万美元）。今年6月满19岁的奎尔斯，正在着手将Whateverlife变成她梦想中的网站——以网站设计为主题的社交网站。访问者仍然可以从这里找到装饰自己网站的设计产品，设计师也可以将自己的设计贴出去共大家使用并评论，网络新手可以登录网站观看视频教程，学习创建自己的页面。奎尔斯说：“让年轻人学习并分享设计，发挥创造力，这是很好的项目。设计的世界那么大，那么丰富多彩，我希望其他人也能从我们的角度去看。”　　为此，Whateverlife正在招聘第一个全职广告人员，而不再依靠第三方广告代理，奎尔斯的目标是在2009年底获得100万次插件浏览，2010年突破1亿。她依然是网站的核心人物，网站改版资金全部来自她自己的口袋，而且舵盘仍牢牢握在她手中。她说：“所有的创意把握和总设计仍是我，公司是我的心血，这听起来很老套，但我打算自己把它做好。”　　像素帝国　　他的生命中充满各种数字——十亿字节、独立访问者、美元——其中一个定义杰克·莱文（Jack Levin）人生的特殊数字是：20。　　2005年，Google的股票首次在
纳斯达克上市。莱文当时是这家技术巨头的第20号员工，受到了非常非常巨大的震撼。但这位1991年才和家人一起迁居美国密苏里州的俄罗斯移民还没打算提前退休。“Google上市时我只有30岁，还不到回家养老的时候。”他说，“我要继续做自己擅长的事情。”　　于是他离开Google，创办了Imageshack，这个第三方网络图片存储服务是他和兄弟亚历山大（Alexander，WordPress创始人）共同的创意，并在2004年开发完毕。“他第一次跟我提起这个项目时，我问他，‘如果你的空间和带宽都是免费的，还怎么赚钱？成本可是很高的。’”莱文说，“他回答，‘我会先试一下，看怎么办才好’，然后在一个月内，他投入80美元，赚回了200美元。我意识到如果把这个数字乘以1,000或10,000，完全是个有钱赚的好生意。”　　事后发现这不仅是有钱赚而已，Imageshack主要通过定向广告获得收入，现在已有10名员工和600台服务器。每月有5,000万独立访问者，每天点击率超过1,200万，估计年收入在5,600万美元左右。　　这家公司也成为了一个技术平台。今年2月，莱文发布了Y-Frog，这是一款利用Imageshack实现的软件，可以帮助Twitter用户在帖子内添加图片。“相信我们已经占领了90%～95%的手机市场。”莱文说，“我们的软件绑定了很多最热门的iPhone程序。只要你在手机上分享照片，估计用的就是我们的服务。”　　莱文并不是为了赚钱。事实上，他从未从Imageshack拿走过一分钱，虽然他和兄弟拥有80%的股份。他希望能将Imageshack做成和Google、YouTube齐名的公司。莱文说他在Google的经验为他带来丰富的技能，可以提高复杂技术的运行效率，减少经费和失误。这也帮他思考如何将Imageshack推向新高度。“我们乐于冒险，敢于创业。我们能承受失败，但我们从开始就注定了会成功。”　　同时，莱文也不介意享受成功。他说：“我当然很喜欢经营自己的企业——这让我过上好日子，但我绝对不是个工作狂。其他人可能就是冲着钱来的，但我不是，我对身份地位或名气都没兴趣。我爱我的家庭，喜欢和孩子在一起，这些才是我最关心的。”