在一般情况下，我们使用网络浏览器直接去连接其他Internet站点取得">网络信息时，是直接联系到目的站点服务器，然后由目的站点服务器把信息传送回来。代理服务器是介于浏览器和Web服务器之间的另一台服务器，有了它之后，浏览器不是直接到Web服务器去取回网页而是向代理服务器发出请求，信号会先送到代理服务器，由代理服务器来取回浏览器所需要的信息并传送给你的浏览器。
大部分代理服务器都具有缓冲的功能，就好像一个大的Cache，它有很大的存储空间，它不断将新取得数据储存到它本机的存储器上，如果浏览器所请求的数据在它本机的存储器上已经存在而且是最新的，那么它就不重新从Web服务器取数据，而直接将存储器上的数据传送给用户的浏览器，这样就能显著提高浏览速度和效率。
更重要的是：代理服务器是 Internet链路级网关所提供的一种重要的安全功能，它的工作主要在开放系统互联 (OSI) 模型的对话层，从而起到防火墙的作用。
鉴于上述原因，代理服务器大多被用来连接INTERNET（国际互联网）和INTRANET（局域网）。在国内，所谓中国多媒体公众信息网和教育网都是独立的大型国家级局域网，是与国际互联网隔绝的。出于各种需要，某些集团或个人在两网之间开设了代理服务器，如果我们知道这些代理服务器的地址，就可以利用它到达国外网站。
“设置代理才能访问外网”，这是教育网广大师生朋友们都熟知的一句话。确实，校园里内没有开通互联网业务的朋友，只有通过设置代理才能访问教育网甚至本校资源以外的网络。
对于外部网络的访问限制是局域网管理员设定的限制。大兵当初在校读书的时候，就曾经遭遇到这种事情，可以访问校园内部的资源如FTP和校园网站等，但是却没法登陆当时流行的QQ。后来经“高人”(当然，只能相对当时的我)指点，加上个代理，就可以进行包括QQ等的外部网络访问了(那时候，还不知道自己正在盗用一个未限制IP的某单位流量)。
用法相同，当初一些所谓的“黑客”，偷偷潜入别人的系统前，也必然要跳转一些高速的代理，这是一种最原始的隐藏自己身份的方式。
此外，在社会上，使用代理服务器的正统用户毕竟占着绝大多数，那就是企业用户。在使用代理服务器的企业中，IT管理员配置好代理服务器，限制访问的IP网段，限制一定的端口，然后在各个客户端设置好代理服务器的地址，这样一系列工作下来，用户就可以轻松地访问网络了。
在使用代理服务器的企业中，普通用户可能会觉得：我直接点击弹出的确认窗口就可以上网了，根本没什么复杂的啊。不过，这一个“没什么复杂”的背后，其实并不是那么简单。在以下的文章中，就比较详细地介绍了代理服务器相关原理与设置细则。
代理服务器定义
Internet大家已经不在陌生，现在已经迈进了广大工薪阶层的家庭。越来越多的公司也纷纷将自己的内部网络接入了Internet。当然接入Internet的方式有很多，对于普通老百姓来说，就是买一个MODEM利用PSTN（公众服务电话网络）接入Internet。而一些公司一般是利用DDN或ISDN接入，利用租月的方式。当然了个人不可能承担起租月的费用，那么如何利用一条电话线使多人上网呢？这就牵扯到了Proxy Server（代理服务器）以及如何使用代理服务器的问题。
Proxy是什么呢，是代理。普通的因特网访问是一个典型的客户机与服务器结构：用户利用计算机上的客户端程序，如浏览器发出请求，远端WWW服务器程序响应请求并提供相应的数据。而Proxy处于客户机与服务器之间，对于服务器来说，Proxy是客户机，Proxy提出请求，服务器响应；对于客户机来说，Proxy是服务器，它接受客户机的请求，并将服务器上传来的数据转给客户机。它的作用很象现实生活中的代理服务商。因此Proxy Server的中文名称就是代理服务器。