以太网是在20世纪80年代发展起来的一种局域网技术，由于其具有使用简便、价格低、速率高等优点，很快成为局域网的主流。随着千兆以太网（GbE）的成熟和万兆以太网（10GbE）的出现，以及低成本地在光纤上直接架构GbE和10GbE技术的成熟，以太网开始进入城域网和广域网领域。如果接入网也采用以太网将形成从局域网、接入网、城域网到广域网全部是以太网的结构。采用与IP一致的统一的以太网帧结构，各网之间无缝连接，中间不需要任何格式转换，将可以提高运行效率、方便管理、降低成本。
但由于接入网是一个公用的网络环境，因此其要求与局域网这样一个私有网络环境会有很大不同，它仅借用了用于局域以太网的帧结构和接口，网络结构和工作原理完全不一样，其差别主要反映在用户管理、安全管理、业务管理和计费管理上。
用户管理指的是用户需要到接入网运营商那里进行开户登记，并且在用户进行通信时对用户进行认证、授权，保证合法用户正常通信，杜绝非法用户入侵。安全管理指的是接入网需要保障用户数据（单播地址的帧）的安全性，隔离携带有用户个人信息的广播消息（如地址解析协议（ARP）、动态主机配置协议（DHCP）消息等），防止关键设备受到攻击。业务管理指的是接入网需要支持组播业务，需要为保证QoS提供一定手段。计费管理指的是接入网需要提供有关计费的信息，计费问题对于任何一种接入方式都是必需的。
基于以太网技术的宽带接入网由局端设备和用户端设备组成，局端设备一般位于小区内或商业大楼内，用户端设备一般位于居民楼内；局端设备提供与IP骨干网的接口，用户端设备提供与用户终端计算机相接的10,100BASｅ-T接口。用户端设备不同于以太网交换机，以太网交换机隔离单播数据帧，不隔离广播地址的数据帧，而用户端设备的功能仅仅是以太网帧的复用和解复用；局端设备不同于路由器，路由器维护的是端口－网络地址映射表，而局端设备维护的是端口－主机地址映射表。用户端设备只有链路层功能，工作在复用器方式下，各用户之间在物理层和链路层相互隔离，从而保证用户数据的安全性；局端设备支持对用户的认证、授权和计费以及用户IP地址的动态分配，还具有汇聚用户端设备网管信息的功能。