简介
为了解何时以及如何设计产品变体，应注意观察产品之间的差异。举例来说，两种不同的卡车型号可能存在十几种或者更多的不同特性。
通常情况下，有时由于企业对新产品的市场经验不足，企业最初并没有设计变体。产品开发团队在最初开发产品时，往往以特定客户或用例为目标。随着逐渐开始收集到关于产品的客户反馈，对初始产品的多种变体的需要也开始出现。如果产品变体未能得到有效开发，那么由于存在重复性的工作，同时维护和改进多个产品版本的任务将会变得低效而又耗时。
与从最初起便考虑到产品变体相比，跨多种产品单独维护类似的软件代码会占用更多的开发资源。如果造成各变体存在不必要的重复性工作，最终您将无法足够迅速地响应客户对于变体的新需求。正因如此，囊括变体管理的新型产品开发流程已成为必然趋势。
识别产品变体需求
变体的设计取决于产品的市场成熟度，以及对于客户使用产品的意愿的认知。在公司推出新技术时，最困难的环节莫过于确定客户将如何利用这种新技术。现有客户并不确定他们需要怎样的更改。由于市场存在不确定性，因此工作重点在于让产品走出企业大门，了解变体的具体表现，而不是构建 “产品组合” 或设计变体。
在一项产品取得成功之后，企业将会获得充分的市场情报，对于市场真正需要哪些产品变体的认知也会逐渐明确。举例来说，Eaton 公司汽车集团的系统工程设计经理 Craig Jacobs 表示，他们利用 “克隆自有产品” 的方式制造出第一款中型混合动力汽车变速箱的变体，如图 1 所示。他们首先制作了第一款产品的副本，然后在此基础上进行了修改。当时，他们尚未意识到公司需要完整的变体管理流程。采用部分新组件和软件的新设计满足了客户的需求。此后，Eaton 公司分别维护这两种产品。
然而，在对其中一款变体产品进行改进时，他们还需要将改进复制到第二款变体产品之中。这种方法并不像真正的重用那样高效，因为重用可以将一种变体中的 bug 补丁等修改自动包含到第二种变体中。随着必要变体数量的增加，克隆自有产品这种方法的效率低下之处也日渐明显。
图 1. Eaton 设计的卡车零部件
同一家企业的基本混合动力变速箱系统架构或许在全球各地都是相同的，但每一位客户都需要获得连接不同发动机的灵活性。这些发动机的电动马达有着不同的额定功率，电池容量也各有不同。不同汽车市场的客户还需要增加或减少辅助电气设备，例如交流电源、加热设备、动力转向装置等。
其他行业在构建变体时的原因也大同小异。开发变体要求确定产品行为、将行为细分为特性，并对特性加以改进。随后，可以根据设计规则开发变体。如果在最初设计系统时便考虑到了变体，那么可以合理地预测变体出现的时机。这种方法可以非常简单，比如构建清晰的界面；也可以非常复杂，比如将工件标记为可能需要变体的潜在位置（变体点）。