2003年10月，远在日本横滨留学的淘宝网卖家崔卫平将一台九成新富士数码相机，通过支付宝“担保交易”卖给了西安买家焦振中。支付宝的第一笔交易刷新了电子商务历史：支付不再是瓶颈。
五年多时间里，从购物到缴费、从吃饭AA收款到亲朋好友人情交际，网上支付作为一项基础服务改变了无数人的生活和消费模式。
从“伟大的产品”到独立的平台
2003年，中国的网络购物市场还处于萌芽期，网络交易之间的付款主要依赖银行间转账或是同城面对面的交易付款，资金流的瓶颈让网购市场始终处于小众市场的状态。正因如此，马云说，支付宝将成为淘宝“最伟大的产品”。
支付宝的法宝是其全球首创的“担保交易模式”。通过“担保交易模式”，买家先把款打到支付宝，支付宝通知卖家发货，买家收到货后确认收款，再由支付宝将款打给卖家。
支付宝的横空出世，笼络了网购人群，将“人气”做大，也将“支付”的瓶颈解决。2004年12月，支付宝正式独立上线运营，这标志着在阿里巴巴的电子商务圈子中，信息流、资金流和物流开始明晰。“资金结算的解决加快了整个物流行业的速度，之前货品物流的平均时间大约是7-15天，现在已经缩短到3-5天。”支付宝金融合作部门资深总监葛勇荻表示。
“最初我在淘宝上买东西，除了货款之外，还要搭上邮局或者银行汇款的车钱、手续费，这些款项有时加起来都超过了物品的价格，整个流程也要一周的时间。”韩桑是支付宝最早也是最忠实的用户，从2003年注册直到现在已经5年多，他几乎每周都要上网淘两三次货，疯狂的时候一个星期就要上网淘五六次货，从泰国芒果干、胸前印有“救命”的搞怪T恤衫到给妈妈买的台湾热卖护肤品，从国内淘到国外，他一样都没有落下。
与网上支付相得益彰的是网购市场的繁荣，大批的韩桑们在淘宝上找到了自己的消费需求，改变着自己的消费方式，体会着网购带来的便利和实惠。
到2005年，中国网络购物用户数已经高达1855万人，据艾瑞咨询数据统计，其复合增长率已经高达72.6%，淘宝用户在2005年也突破1390万，交易额达到80亿。这一年，被业界称为“网上支付的春天”、“电子支付年”，根据艾瑞2005年咨询报告显示，第三方支付平台的市场规模已增至161亿元。
成为生活基础应用
支付宝诞生之时，马云说过这样一句话：“支付宝不仅要成为淘宝的好帮手，更要成为整个行业使用的工具。”支付宝帮助淘宝创下了80亿元的交易额之后，2006年支付宝开始逐渐向淘宝以外的合作伙伴开放。
从2006年开始，支付宝逐步携手巨人网络、E龙、卓越亚马逊、戴尔等行业巨头;在航空方面支付宝和深圳航空、海南航空、厦门航空等多家航空公司合作，让用户可以网上购买机票。支付宝负责人表示：“到目前为止，我们已经有超过46万家淘宝以外的商户，分属于机票旅游业、游戏虚拟物品和传统B2C等众多行业。”
在购物之外，它还进入了更加民生的公共事业缴费领域。2008年10月，支付宝和光大银行在上海首次合作推出了“公共事业缴费平台”，市民足不出户便可以轻点鼠标缴纳水、电、煤气费用。此后这一服务逐步向杭州、北京、天津、重庆等全国各个城市延伸。
“随着公共事业缴费业务的发展，让全国更多用户通过支付宝平台缴纳物业费、保险费、学费、养路费甚至交通罚没款都将逐步成为可能。”支付宝负责人说。据了解，支付宝2008年与徐州网通、云南电信等合作，实现上网缴纳通信费;在广东韶关，全市参加社保的人员可以使用支付宝缴纳医保;在浙江，很多地市则可以通过支付宝缴纳养路费。除此之外，支付宝还增加了许多生活化的场景，如AA餐费、发红包、支付宝线下支付服务、信用卡还款等。
“人人都用支付宝”，成为所有人必不可少的生活助手，这是支付宝的心愿。2009年7月6日，支付宝用户数突破2亿，支付宝总裁邵晓锋认为，支付宝应该领跑市场，引领人们改变消费和生活方式。这一目标似乎并不遥远。