处理器是解释并执行指令的功能部件。每个处理器都有一个独特的诸如ADD、STORE或LOAD这样的操作集，这个操作集就是该处理器的指令系统。计算机">系统设计者习惯将计算机称为机器，所以该指令系统有时也称作机器指令系统，而书写它们的二进制语言叫做机器语言。注意，不要将处理器的指令系统与 BASIC或PASCAL这样的高级程序设计语言中的指令相混淆。
指令由操作码和操作数组成，操作码指明要完成的操作功能，而操作数则表示操作的对象。例如，一条指令要完成两数相加的操作，它就必须知道： (1)这两个数是什么?(2)这两个数在哪儿?当这两个数存储在计算机内存中时，则应有指明其位置的地址，所以如果操作数表示的是计算机内存中的数据，则该操作数叫做地址。处理器的工作就是从存储器中找到指令和操作数，并执行每个操作，完成这些工作后就通知存储器送来下一条指令。
处理器以惊人的速度一遍又一遍地重复以上这一步步的操作。一个称作时钟的计时器准确地发出定时电信号，该信号为处理器工作提供有规律的脉冲。测量计算机速度的术语引自电子工程领域，称作兆赫(MHz)，兆赫意指每秒百万个周期。例如，普通时钟每秒一个滴答，而在8MHz的处理器中，计算机的时钟则滴答了8 百万次。
著名市场调研机构IDC公布了2008年第四季度全球微处理器市场报告，显示整个行业呈明显下滑趋势，而且今年上半年甚至会更加萎蘼。
2008年第四季度全球PC处理器出货量同比减少11.4%，环比减少17%，当季总收入67.8亿美元，同比减少22.2%，环比减少18%。2008年全年总出货量增长10%，收入增长0.9%，达308亿美元。
Intel Atom的表现还是非常抢眼。如果没有它，全球PC处理器出货量将同比减少21.6%，环比减少21.7%。不过，单单是Atom并不足以挽救整个行业。
IDC表示，四季度PC处理器市场滑坡主要是因为终端系统需求骤降，而且至今不见恢复，所以IDC预计今年头两个季度的处理器出货量仍会继续减少。
就具体厂商而言，Intel在2008年第四季度占据了81.9%的总体份额，比第三季度增加1.1个百分点，另外AMD为17.7%，VIA只有0.4%，分别比第三季度减少0.8和0.2个百分点。整个2008年下来Intel的份额达到了80.3%，VIA也小幅升至0.4%，AMD则大幅下挫仅有19.2%，相比2007年丢掉了3.1个百分点。
桌面领域相对稳定，三大厂商的份额变化都不大，全年下来分别拥有73.4%、26.4%和0.2%，其中AMD上涨了0.2个百分点。
笔记本领域变化相当大，Intel收获4.8个百分点达到87.1%，AMD损失5.3个百分点只剩12.1%，另外VIA复苏达到了0.8%，而2007年只有0.2%。
服务器领域是Intel和AMD两强的天下，分别占据86.6%和13.4%，相比2007年此消彼长了0.9个百分点。