新浪科技 潘飞虎
12年前，路易斯•冯•安(Luis von Ahn)用验证码(CAPTHCA)改变了整个互联网;12年后，他打算利用语言学习平台Duolingo改变更多人的生活。
路易斯今年34岁，毕业于美国卡内基梅隆大学。早在2002年，他和导师一起发明了验证码，极大打击了垃圾邮件和恶意注册行为;随后，他又启动了reCAPTHCA项目，希望通过验证码推动古籍、过刊的电子化;如今，他把所有精力投入到了Duolingo中。
Duolingo(中文译名为“多邻国”)是一个“寓教于乐”的免费语言学习平台。用户可以根据自身水平，选择不同层次的外语学习课程。完成每一阶段的学习，用户都可以获得虚拟奖励，还能与好友在线PK。
作为Duolingo的创始人、CEO，路易斯将其理念称为“游戏化(gamification)”。“自学任何东西都是很困难的。我们花费了很多时间让Duolingo充满乐趣，以增加人们使用的几率。”他说。
5月中旬，路易斯来到中国，为中文版Duolingo做宣传。在这一版本中，中文用户将可以利用Duolingo学习英语。未来，Duolingo还将为中文用户添加更多语种课程。
虽然成立已有2年，但Duolingo的团队规模并不大，仅有35人，全都在美国办公。其中有3名华人员工，他们与全球各地的大量志愿者一起，为中文用户开发课程。
“中国有很多人在学习英语，这是我们的机会。”路易斯说。他之前主要在美国工作，此次特意赶到中国，并马不停蹄地接受各路媒体采访，以表达对这一市场的看重。
为了推进本地化运营，路易斯计划在中国首先招聘一位“全国经理”，掌控Duolingo在中国的运营，协调与各家应用商店的合作，听取用户的意见，并与媒体沟通。
在此之前，Duolingo主要面向西方用户，学习者至少要掌握一门主流西方语言，如英语、法语等，才能以此为基础，学习荷兰语、西班牙语等语种。在4月底发布的新版本中，Duolingo首次加入了对中文的支持，本周还将支持另外两周亚洲语言日语和韩语。
Duolingo并不会仅仅充当一个语言学习平台。路易斯的愿景是，通过免费课程吸引用户，并以此为基础，一方面向商业网站提供众包翻译服务，一方面探索“Duolingo测试中心“，最终取代托福(TOEFL)等传统考试。
入华之路
不过，路易斯的公司刚刚迈开入华脚步，就遭遇了一个意想不到的尴尬。
4月底，Duolingo正式发布中文版，并在一周内吸引了150万用户。但很快有大量用户反馈称，Duolingo的手机应用常常打不开，或是无法连接网络。
路易斯的团队经过调查发现，软件本身并没有问题，而是由于用户的DNS失效，导致无法连接服务器。受到影响的用户约有三分之一，大多数使用中国联通(14.9, -0.19,-1.26%)的网络。
对此，路易斯十分无奈。在接受新浪科技采访时，他反复强调“这不是我们能够控制的”。但他也在考虑将部分服务器迁移至中国，从根本上解决问题。
在他看来，Duolingo在中国面临两大挑战：一是网络访问容易出现故障，其他国家的用户访问Duolingo的美国服务器即可，而中国用户可能需要自己的服务器;二是Android应用市场的碎片化非常严重，沟通成本很高。
“在其他国家，我们先做好苹果App Store和谷歌Google Play就可以了。但在中国，你需要应付更多的Android应用商店。”路易斯说。
这或许是Android版Duolingo尚未支持中文的原因。路易斯承诺，将在未来三周内解决这一问题。
他透露，Duolingo正在与国内主要应用商店展开谈判，包括360、百度、小米、豌豆荚等，希望能够尽快入驻。“这些商店都非常感兴趣，也不会向我们收取任何费用。”他说。
另一方面，Duolingo正在国内寻找合作伙伴，负责内容托管和市场营销等工作。但他们暂时还未考虑与学校和教育机构合作，因为后者常常会按照自己的想法提出特别要求，而Duolingo更希望向学生直接提供统一课程。
取代托福
目前，用户通过Duolingo学习外语完全免费。而在学习的过程中，大量用户的翻译文本将被汇总为完整的译文，提供给Duolingo的合作网站，如CNN等。这也是该网站目前主要的赚钱方式，即众包翻译服务。
但在路易斯看来，只提供翻译服务是远远不够的。在2年前刚刚启动Duolingo时，他在一场TED演讲中把翻译作为重点;但时至今日，他更加看重的是语言学习功能。
他计划推出一款新的应用，名为“Duolingo测试中心”，提供英语等语言的标准化能力测试，最终目的是取代托福等传统考试。用户参加测试需要支付20美元，这比托福的250美元要优惠得多。
路易斯认为，托福不仅报考价格高昂，考生还需要从全国各地赶赴少数几个城市参加考试，交通、食宿成本都很高。“在发展中国家，穷人考一次托福，常常需要耗费一个月的薪水。”他说。
相比之下，“Duolingo测试中心”不仅考试费仅为托福的8%，报考也十分方便。用户只需要一部智能手机，就能随时随地参与考试。此外，它的题库十分完备，难度与托福相当。路易斯宣称，两种考试的含金量十分接近。
但是，要想取代已有二十多年历史的托福，Duolingo首先要获得欧美大学和教育机构的认可。路易斯称，他们已经与许多大学联络，反馈非常积极。“未来几周或几个月内，我们将公布一系列接受Duolingo测试的学校。“他说。
不过，路易斯也承认，完全取代托福并不现实。“两者都会被大学接受，我们是有机会的。”他说。
截至目前，Duolingo在全球拥有3000万注册用户，每周的活跃用户达1200万。路易斯的目标是把用户量提升到1.5亿。而在今年2月的C轮融资中，Duolingo募集了2000万美元，估值尚未披露。
路易斯希望通过Duolingo为更多的人提供语言教育。他说：“全世界目前有20亿人无法获得很好的教育，通常是在贫困国家。但在10年内，其中很多人将拥有手机，通过手机施教将占据重要地位，而这是Duolingo应该做的。”