与国际足联签约时，英利绿色能源董事长兼CEO苗连生（左）是唯一不打领带的人。
2010年2月3日，国家会议中心。英利绿色能源董事长兼">首席执行官苗连生的双手兴奋地举起了一个足球。和与其签署2010年世界杯赞助协议的国际足联市场总监蒂耶里·韦尔相比，苗连生显得更加从容和放松。他穿着一件普通的白衬衫和一件购买于十年之前的西装；三年前，他就是穿着这件西装在纽约证交所按下了英利集团的开市按钮，并成为了纽交所成立170年来唯一一位在启动仪式上不打领带的企业家。
如今，一样的西装，一样的没打领带，苗连生在一幅中国特色的卷轴上按下了自己的印章。英利，这家曾经被人误以为是热水器生产商的河北保定公司，就这样成为了中国首家获得世界杯足球赛全球赞助权的企业。
河北首富是球迷
现如今，当你跨入英利集团的办公大楼，到处可以看到世界杯的标志，而在二楼的走廊上，一张照片被挂在正中央最显眼的位置上。“这就是英利足球队，我们拿了上一届‘保超’（保定足球超级联赛）的冠军。”提到这张照片，英利的员工自豪地说。
“英利成为世界杯赞助商，和苗总个人对足球的喜好很有关系。”英利副总裁刘耀成博士并不是公司的元老，几年前加入了当时名不见经传的英利。他承认，这一方面是因为看好再生能源产业，另一方面也是折服于苗连生的个人魅力。
上世纪八十年代初，苗连生从部队退伍转业，他做过化妆品生意，代理过羽西，卖过绿色蔬菜，产出了保定市的第一桶电解水，还开了保定市第一家迪厅。直到1993年，他放弃了所有业务，涉足太阳能，引进全产业链生产线。“别人没做的我先做，别人都做的我不做！”这是苗连生最喜爱的口号。
在经历了几年的发展之后，2008年，苗连生这个名字突然出现在了福布斯中国富豪榜上，他以137.5亿元的资产位列福布斯中国富豪榜第30位，成为河北首富。可在普通员工看来，他全然没有首富的派头。英利成立23年来，只要不出差，苗连生每天早上7点一定穿着工服，率领所有高管守候在英利厂区门口，对每个来上班的员工高喊：“早上好。”其声势之大，可令初见这一场景的人吓一跳。
平日里，如果不下雨，他就会约上几个员工，在厂房旁边的运动场里打篮球、踢足球。英利还特地组织了两支足球队，两支球队在英利所在的保定都是赫赫有名的冠军球队。“前不久，克劳斯·施拉普纳刚来指导过我们球队。”一位公司的员工自豪地说。3月20日，受英利和国际足联的邀请，这位曾经的国家足球队主教练来到英利参观，他在苗连生的陪同下参观了生产流程，并为英利足球队上了一堂课。
“和很多人一样，苗总也曾因为中国队在世界杯外围赛等赛事中的不尽如人意而一度放弃对足球的爱好。”刘耀成说，“但我们都相信，就像中国企业一样，中国足球也会越来越好。”
与国际足联两天的谈判
“和国际足联真正坐下来谈的时间，其实也就两天。”刘耀成透露道。从2009年9月英利萌发赞助世界杯这个想法，到年底双方敲定合作协议，英利与国际足联的“联姻”出乎意料地快。
2009年9月，在国外出差的英利集团CFO李宗炜在飞机上偶然看到一则关于南非世界杯的广告，这成为其向苗连生提出赞助世界杯提议的灵感来源。“我一下有了灵感，只有足球是跨越国界的，且不分穷人与富人都同样受欢迎。”
但这并不是英利第一次尝试赞助足球赛事。早在2006年的德国世界杯，作为主赛场之一的凯泽斯劳滕足球场便启用了英利生产的光伏屋顶。而在西班牙甲级联赛，英利的Logo出现在了奥萨苏纳队的球衣上。
“英利赞助足球赛事到底能获得多少利益，这很难以具体的数据来说明。”李宗炜说，“但可以确定的是，2006年全球光伏市场产量是150千瓦，到2009年，翻了四倍，到了560千瓦。而英利的市场份额则从2006年的1％到了2009年的10％，翻了十倍。”
不过，赞助世界杯这么大的营销行为，还是公司历史上的第一次。虽然英利对本次世界杯的赞助费用三缄其口，但有人测算，按照国际足联对南非世界杯赞助商赞助费的要求，英利至少得花5.4亿元人民币，这几乎等同于这家企业一年的利润。这个提议当时在公司内部曾经引起争论。
苗连生考虑了一个星期，拍板决定申请世界杯赞助商。“光伏产业的技术进步都是你追我赶，差不多，但最终让品牌差异化，无非就是走奇招，看胆量。”去年的经济危机并没有让苗连生失去底气，抓住机会主动出击，这多少显示出了这位对越自卫反击战老兵的“好战”性格。
赢在“中国概念”
在李宗炜看来，英利走到这一步也是公司发展的必然选择。“经济危机非但没让太阳能产业受挫，而且，经过经济危机的洗涤，2009年，突然有40多个国家宣布要重点发展太阳能产业了。在这种情况下，英利已经不可能再去在每个国家都设立分销点了，那样做的成本实在太大了。我们必须有一个更大、更有效的营销平台。英利走上世界舞台，那是必然的。”
“当时，我们还苦于无法联络国际足联。”刘耀成说，“后来发现中非基金会在南非和国际足联有些关系，通过他们牵线搭桥才联络上了。当时，国际足联已经确定了前六位赞助商，只剩下两个名额了。”
等到国际足联官员来到保定做实地考察时，其实大局已定。“出乎我们意料的是，在他们来到保定之前，他们已经对英利做了相当详细的研究。而英利的再生能源产业又恰恰符合他们所倡导的‘绿色足球’、‘低碳足球’的概念。所以真的是一拍即合。”刘耀成说。
而据李宗炜介绍，英利真正赢在了“中国概念”这一点上。“另一家国外太阳能企业也发起了与英利的竞争。但金融危机让全世界看到了中国力量的强大，在FIFA历史上却不曾有一家中国赞助商。如果有，这也体现了FIFA的国际化和与时俱进。”
于是，英利就这样搭上了世界杯的最后一班车。
马上，苗连生和他的同事们就将前往南非，举行为期一个月的品牌营销活动了。在此前的一次南非之行中，他曾经站在约翰内斯堡球场里，想象着球场边的广告牌上浮现出英利的Logo，一切都很美好。“南非的阳光真好。这里的太阳能市场应该很大。”不久之后，英利南非子公司也将成立。军人出身的苗连生又开辟出一片新的疆土。
英利绿色能源控股有限公司
垂直一体化光伏发电产品制造商，是一家在美国纽约证券交易所上市的公众公司（股票代码：YGE），总部位于河北保定。
另一家国外太阳能企业也发起了与英利的竞争。但金融危机让全世界看到了中国力量的强大，在FIFA历史上却不曾有一家中国赞助商。