近日，美国国家航空航天局（NASA）正式授予波音（Boeing）和太空探索科技公司（SpaceX）商业">载人航天合约。
《华尔街日报》周一报道，波音很可能是NASA商业载人航天合约的最大赢家。这份合约价值数十亿美元，赢得合约的公司将承接载人飞船最后阶段的开发工作，以把宇航员运送至国际空间站，并取代俄罗斯的航天飞机。预计NASA将于本月授予该合约。
竞标该商业载人航天合约的有三家公司：波音，其目前正在开发名为CST-100的载人太空舱；太空探索科技公司，其载人版龙（Dragon）飞船已经往返空间站数次；以及内华达山脉公司（Sierra Nevada Corporation），其有翼追梦者号（Dream Chaser）飞船将能够在飞机跑道上着陆。
蓝色起源测试其BE-3火箭发动机
根据《华尔街日报》的报道，业界专家和政府“日益倾向于”认为波音将赢得该合约的主要部分，因为他们认为这家历史悠久的航空航天公司是“风险最小”的选项。报道还指出，合约的较小一块可能会授予另一家公司，以开发波音CST-100的替代产品，而这家公司很有可能是太空探索科技公司。
根据路透社的消息，让波音赢得合约的可能是来自杰夫・贝索斯（Jeff Bezos）的令人意想不到的援手。根据该报道，贝索斯的商业航天初创公司蓝色起源（Blue Origin）将与波音和洛克西德・马丁（Lockheed Martin）的合资公司联合发射同盟（United Launch Alliance）合作，开发一款新的火箭发动机，以替代目前俄制RD-180发动机。
蓝色起源目前正在开发被它称为BE-3的火箭发动机，用于它的新谢帕德太空舱（New Shephard）。这种以液态氢为燃料的发动机于去年12月成功完成了其首次全周期测试。
波音计划用ULA Atlas 5火箭将CST-100送入轨道，该火箭搭载RD-180发动机。然而，很多政府官员已经表达了对ULA依赖俄罗斯发动机的担忧，尤其是因为ULA目前是军方和其他政府机构唯一的发射服务提供商。今年早些时候，俄罗斯副总理威胁其将暂停向美国出口RD-180发动机。然而自那时以来到现在，发动机的交付一直没有中断。
ULA表示，其目前的俄制发动机供应还要持续两年，上周该公司宣布，它正与“一家美国航天业合作伙伴敲定细节”，以开发一款替代发动机。如果这些报道是正确的，且该“合作伙伴”指的是蓝色起源，那么这或许暗示了NASA的决定将对该公司有利。
波音公司一名发言人告诉我，他们目前并不知道NASA已经做出了何种决定。
“我们对NASA的决定完全不清楚。”他在电子邮件中告诉我，“我们焦急地等待着他们做出决定。”
内华达山脉公司的追梦者号飞船
内华达山脉公司和太空探索科技公司都宣布，如果它们没能拿到NASA的商业载人航天合约，它们仍会继续开发自己的载人太空飞船。例如，内华达山脉公司眼下正与日本和欧洲的太空机构合作，继续开发追梦者号飞船。
太空探索科技公司在开发其龙飞船的过程中面临某些挑战。我采访的一名空间系统分析师表示：“开发新的太空飞船非常烧钱，没有NASA，我不清楚太空探索科技公司是否拿得出这笔钱。至少，它在开发载人龙飞船时，没有NASA的资金要比有这笔资金花的时间长。”
然而，太空探索科技公司是否会拿到NASA的合约对于其商业载人航天业务来说差别不会很大。根据同一位分析师的说法：“商业载人航天业务的客户大部分受太空探索科技公司价格的吸引，而不是这家公司与NASA签订了何种合约。”
太空探索科技公司的新版龙飞船
至于波音，该公司眼下并没有说明如果它没能赢得NASA合约，它对CST-100有何打算。
“我们还没做出决定。我们需要退后一步，评估潜在的商业案例并在此基础上采取行动。”该发言人告诉我。“没有NASA的业务做基础，要完成该项目会更加困难。”
NASA将在美东时间下午4点宣布赢得了商业载人航天合约的公司。
（译 陈岳林 校 丁盈幸）