1.3 革命催化剂
3D打印：正在到来的工业革命
到目前为止，本章简要介绍了什么是3D打印，快速概述了它是如何工作的，并总结了它现在和未来潜在的优势。我希望大家能明白，3D打印革命现在真的有可能发生。鉴于3D打印技术已经存在了几十年，你或许会问为什么3D打印革命过去没有发生，而会在现在发生？
上述问题的答案无疑是多方面的。首先，3D打印不得不等待计算机处理能力、存储和网络基础设施的改善，现在几乎任何人都可以制造、交换和使用3D打印的物品。但在20世纪80年代末和90年代初，当第一代3D打印机在市场上面世的时候，用于3D打印模型设计的个人计算机工作站造价十分昂贵，而且在互联网上交换大量数据的想法也是不现实的。然而到了今天，许多智能手机和平板电脑（更不用说个人计算机和笔记本电脑）都已经足够强大到能够设计和存储复杂的3D模型。高速互联网已经成为现实，这意味着在线存储和交流3D模型不再是技术上的挑战。仿佛是为了证明我们到底走了多远，在2012年的3D作品展示会上一些个人的3D打印机还可以无线连接到iPad上。
2D打印的世界先进技术同样帮助建立了3D打印革命的基础。虽然3D打印机不是2D打印机的原型，但大部分还是类似于伺服电动机和送料机制——激光、喷墨打印头和电子控制器。在过去的20年里，硬件的发展是3D打印革命的一个必要的先决条件。
有一点很奇怪，3D打印的发展同样要等待它本身的发展。我指的是一些低成本3D打印机硬件的发展要依靠那些使用早期3D打印机的爱好者通过创新模型的努力来完成。被称作“RepRaps”的开放资源3D打印机其实是利用“快速复制样品”的能力部分地复制自己本身，从而创造下一代机器。我们在第5章中也会看到，从某种意义上说，从最基本的3D打印技术到有机地发展确实花费了一些时间。
促进3D打印革命的第4个因素是人类活动的日益数字化。十几年前，人们几乎不上网，我们很少使用数字通讯或拥有数码设备。与之形成鲜明对比的是，如今数十亿人在使用互联网，并且拥有数字音乐、照片或视频。所以，现在使用3D打印机将在线数字资料制作成物理模型的热情比3D打印机刚被发明出来的时候要高涨很多。
最后，20世纪80年代末90年代初所申请的3D打印技术方面的一些专利已经到期或即将到期，因此现在那些阻碍3D打印革命的法律障碍已经越来越少了。