IMAP全称是Internet Mail Access Protocol，即交互式邮件存取协议，它是跟POP3类似邮件访问标准协议之一。不同的是，开启了IMAP后，您在电子邮件客户端收取的邮件仍然保留在服务器上，同时在客户端上的操作都会反馈到服务器上，如：删除邮件，标记已读等，
服务器上的邮件也会做相应的动作。所以无论从浏览器登录邮箱或者客户端软件登录邮箱，看到的邮件以及状态都是一致的。
它的主要作用是邮件客户端(例如MS outlook Express)可以通过这种协议从邮件服务器上获取邮件的信息，下载邮件等。
当前的权威定义是RFC3501。IMAP协议运行在TCP/IP协议之上，使用的端口是143。
它与POP3协议的主要区别是用户可以不用把所有的邮件全部下载，可以通过客户端直接对服务器上的邮件进行操作。
IMAP协议的特点
与POP3协议类似，IMAP(Internet消息访问协议)也是提供面向用户的邮件收取服务。常用的版本是IMAP4。IMAP4改进了POP3的不足，用户可以通过浏览信件头来决定是否收取、删除和检索邮件的特定部分，还可以在服务器上创建或更改文件夹或邮箱，它除了支持POP3协议的脱机操作模式外，还支持联机操作和断连接操作。它为用户提供了有选择的从邮件服务器接收邮件的功能、基于服务器的信息处理功能和共享信箱功能。IMAP4的脱机模式不同于POP3，它不会自动删除在邮件服务器上已取出的邮件，其联机模式和断连接模式也是将邮件服务器作为"远程文件服务器"进行访问，更加灵活方便。
POP 与 IMAP 有什么区别?
如果尚未决定使用 POP 还是 IMAP，我们建议您使用 IMAP。
与 POP 不同，IMAP 可在网络 Gmail 与电子邮件客户端之间提供双向通信。这意味着当您使用网络浏览器登录到 Gmail 时，您在电子邮件客户端和移动设备上执行的操作(例如，将邮件移至“工作”文件夹)将立即自动反映在 Gmail 中(例如，在您下次登录时，这封电子邮件已具有一个“工作”标签)。
此外，IMAP 还提供了从多台设备访问邮件的更好方法。如果您在单位、在手机上，然后还要在家里查看电子邮件，IMAP 可确保您随时能够从任何设备访问新的邮件。
最后，IMAP 可以从整体上提供更稳定的使用体验。POP 较容易发生丢失邮件或多次下载相同邮件的现象，而 IMAP 可以通过在邮件客户端和网络 Gmail 之间进行双向同步的功能来避免发生此类情况。