日本科学家已经在实验室里用干细胞培育出微型人类肝脏。
横滨市立大学的科学家混合了三种细胞——两种干细胞，外加从脐带里提取的一种物质。出人意料的是，这些细胞开始自己组织起来，卷成一团，形成肝芽。
这些生成的肝芽首先被移植到老鼠身上，它们很快与供血系统连接，像一个个小肝脏那样运行起来了。这种移植延长了肝功能衰竭的老鼠的寿命。
Takanori Takebe教授说：“我们只是混合了三种细胞，然后出乎意料地发现，它们自我组织起来形成了一个三维的肝芽——这是一个初期的肝脏。”
“我们最终证实，肝芽移植能够为肝功能衰竭提供治疗的可能性。
他告诉BBC，当他第一次目睹肝芽形成时 “彻底目瞪口呆”，“绝对感到惊愕”。
胰腺、肾脏、甚至肺等其他的器官被认为也可以采用相同的方式培育。然而，把这种方式变成治疗手段仍属于远景。
肝芽长4-5毫米，但研究者说，他们可能需要培育小得多的肝芽，注射到血液中。肝芽不能成长成一个完整的新肝脏，但可以潜入功能衰竭的肝脏中生长，使它重新焕发勃勃生机。
伦敦国王学院医院的肝脏移植医师阿鲁维哈尔对BBC说：“这是一个伟大的工作，作为一种概念论证，非常有意思。”
他说，在临床肝病中肝脏往往损坏严重，所以对肝芽移植到哪里、它们如何发挥作用还存在一些疑问。此外，对移植后出现肿瘤的风险也需要做出评估。
伦敦国王学院干细胞科学家达斯科·伊利奇博士说：“这个战略很有前景，是前进的一大步。”
伦敦大学学院再生医学协会主席克里斯·梅森教授说，这次实验可能对药品测试有更直接的好处。新药品可能在动物测试中不显毒性，但用在人类肝脏上却具有毒性。他说，使用肝芽也许能更好地测试药物是否有毒。
在再生医学领域中，这是一次重大的进步。虽然听起来像是科幻小说，但如今已经有人在接受干细胞培植的器官移植后走在大街上了。重大的突破发生在2006年，当时用病人自身细胞培植的膀胱被成功移植到病人体内。还出现了培植的气管移植。
在再生医学领域，像肾、心、肝脏这样的复杂的器官包含多种组织，最难再生。这次研究是培植这种脏器开辟了一个新途径，为未来的器官移植打开了另一扇窗。
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