目前，风生水起的NFV代表了“软件化”、“云化“、“服务化”等网络发展趋势。其中“软件化”代表网元形态的发展趋势，未来的网元将以“软件”形态存在；“云化”代表网元基础设施承载的发展趋势，从“专有”硬件、烟囱式承载向通用、统一的云基础设施承载发展；“服务化”代表着网络未来向客户提供的方式发生变化，将提供开放、标准的服务化界面。
NFV概念之所以被提出来，是由于云计算发展到较为成熟的阶段，软件定义网络概念兴起，这让全球运营商几乎一致地（美国电信运营商AT&T最早开始践行NFV）选择NFV作为网络演进的方向，NFV的理念就是将传统网络功能从封闭的专有硬件中分离出来，以软件的形态（VNF，Virtual Network Function）存在，并承载于统一的云基础设施之上（NFVI，即NFV Infrastructure——NFV基础设施），同时为了更好地部署、承载和管理各类VNF，引入MANO（Management and Orchestration）管理架构，增强了网元实例生命周期管理以及网络服务（Network Service)编排和管理能力，实现自动化的网络服务部署与管理。
NFV成本优势仍待商榷
对于运营商而言，部署NFV主要有两大目标：第一，节省成本；第二 ，实现业务的敏捷部署和弹性伸缩。
业界普遍认为NFV可以为运营商带来成本的降低，但这可能是一个伪命题，如果认为NFV一定能够带来成本的降低，那可能是误解。运营商网络成本一般包括CAPEX（整体设备成本）和OPEX（包括运维人员、机房分散、电力等成本），由于传统网络网元采用专有硬件，CAPEX和OPEX较高。但是经过NFV化后，软硬分离，硬件可由云基础设施统一承载（通用X86），成本可以有效降低，同时在规模集约化和自动化能力提升下，运营成本也可有效降低。
但是，运营商对现有网络进行云化，大部分都是新增的投资，CAPEX包括硬件成本（X86服务器、存储设备、接入/核心交换机等网络设备）、软件成本（例如Hypervisor、SDN、SDS等软件、MANO组件、VNF等软件License成本)、基础设施成本（为承载NFV网元而进行CO机房改造的成本，为实现备份、HA、容灾、安全需要付出的软硬件成本以及网络建设成本）等，能够节省的只有部分OPEX运营成本（用电和人工等，可退出部分机房空间）。
因此，要实现NFV成本的降低，需要从硬件、软件、基础设施以及运营等多个方面加以考虑，实现NFV的解耦（至少VNF、虚拟化软件、硬件三层解耦）、软硬件通用化（非个性化与定制化的捆绑式产品）、规模化与集约化（体现规模效应、可统一管控与调度）、自动化（基于自动化软件工具实现监控、部署与调度）才有可能实现成本的实质性降低。由于电信级网元的特定要求（例如SLA、性能等），目前业界的NFV方案在这几个方面都有较大差距，因此很难体现成本优势。
另外，对于运营商来说，现有存量网元如果为了NFV化而采用NFV技术，为实现云化指标而进行迁移，在网络架构中引入大量定制化和捆绑性软硬件，形成各种“烟囱式”资源池，TCO成本上反而可能更高。即使是针对扩容或者新建（例如提供VoLTE业务的vIMS）而先行部署NFV，成本上是否有优势，目前也是需要商榷的。
业务快速部署限制条件多
除了对降低成本的期望，运营商部署NFV的第二个目标就是实现业务的敏捷部署和弹性伸缩。
业界通常认为，即使成本上不能节省，但NFV可以让运营商变得跟互联网公司一样，即借助NFV实现业务快速部署并升级网络，未来也可以实现迭代式开发网络业务（例如将来引入Docker、Kubernetes等容器技术），能够弹性满足业务发展需要。上述说法听起来很有吸引力，但要真正实现这些优势需要不少条件和限制。
首先，弹性部署与伸缩需求主要针对的还是竞争剧烈、创新性强、业务发展不确定、突发性强的业务，目前运营商存量网元支撑的业务并不具备这些特征。其次，弹性伸缩有一定的技术架构要求，一方面要求云资源具备横向扩展能力甚至是跨DC的扩展以实现真正的全局弹性（否则，在类似CO单节点资源有限情况下，弹性只能是Scale Up，难以实现横向的Scale out），同时业务本身架构也要具备横向伸缩能力，才能真正发挥资源池的横向伸缩能力，目前大部分业务（VNF）仍然是传统的软件架构设计，难以做到Scale Out。
再次，要实现快速部署和弹性伸缩，需要资源池具备一定的规模，具备弹性扩展和按需部署的资源空间，这要求资源全局可调度和部署，对资源布局、网络条件、资源管理和调度（至少在省域内）要求较高。
并且，网络是一种端到端的业务，需要考虑端到端的弹性协同（终端、接入网、城域网、骨干网、核心网/业务平台等），仅是某个网络节点弹性，并不能保障端到端的弹性。
最后，快速部署和弹性需要改变运营商现有的规划和建设模式。NFV下，运营商本质上仍然是采购软硬件部署“网络”，仍然是按照传统规划方式实现NFVI资源和VNF License的扩容，从规划、建设和部署上无法支持所谓的“敏捷和弹性”。
综上所述，NFV作为发展趋势，对于运营商来说，提供了一个“潜力”，在统一云架构部署和升级业务可以比以前更快（理论上可以只升级VNF软件），在理想状态下，可以借助NFV实现网络业务的自动化部署和智能化管理。同时，NFV也为运营商提供了自主研发的可能，创造了网络开放的更好条件，提供了一定的网络平台化和创新增值空间。另外，未来5G、物联网和大视频时代，业务弹性需求可能要高得多，NFV肯定要比现在固化网络更能满足发展需要，因此引入NFV是势在必行。
但是必须强调的是，运营商并非采取了NFV就能实现低成本和弹性能力，仍然要通过规模化、集约化和通用化实现成本降低，在VNF软件架构、云资源池体系甚至端到端网络上实现弹性，同时从网络规划和建设模式进行改变，才能做到真正意义上的“敏捷部署、弹性伸缩”。
总之，运营商应避免为了云化而云化，带来“七国八制”和新的垂直“烟囱式”网络架构，应该在总体架构和引入策略确定的情况下，以规模化、集约化、自动化为目标，把握和控制好NFV引入的节奏。
作者系 中国电信北京研究院网络规划中心主任 饶少阳
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