摘要： 以下为文章全文： 颠覆整个行业 1999年，一个名叫肖恩范宁(Shawn Fanning)的18岁青年永远改变了音乐行业。他推出了文件分享服务Napster，允许用户相互之间交换音乐文件，而不必再像以前
以下为文章全文：
颠覆整个行业
1999年，一个名叫肖恩·范宁(Shawn Fanning)的18岁青年永远改变了音乐行业。他推出了文件分享服务Napster，允许用户相互之间交换音乐文件，而不必再像以前那样购买价格不菲的CD。
Napster随后惹上了各种官司，并在2001年7月被迫关闭。但分享的理念却以BitTorrent和其他P2P文件分享服务的形式继续存在;现如今，一家合法的音乐下载服务沿用了Napster品牌。
Napster经历的沉浮有助于解释比特币(Bitcoin)引发的热潮，这是一种基于相似技术的数字货币。今年1月，比特币的价格还在15美元左右，等到本期《经济学人》杂志在4月11日付印之时，价格已经上升至179美元，流通中所有比特币的总价值达到了20亿美元。
由于社交媒体的迅速崛起、流动资本追逐最新事物的本性，以及储户对塞浦路斯银行业危机感到不安，比特币近来已成为全球最热门的投资产品之一，并最终在上述因素的联合作用下，沦为一个越来越大的泡沫。与Napster一样，比特币最终可能会崩盘，但却会留下一笔永恒的遗产。
价格大幅震荡
事实上，比特币在4月10日这一天经历了大幅盘整——价格一度跌至原先的一半，随后又收复失地。但BitPay创始人托尼·加利佩(Tony Gallippi)指出，对于比特币，人们最不感兴趣的话题或许就是价格。BitPay是一家专门帮助商家处理比特币支付业务的公司。更为重要的是，比特币可以大大简化电子商务流程。
比特币并不是市面上唯一的数字货币，也不是唯一获得成功的数字货币。例如，虚拟游戏社区“Second Life”的玩家，可以通过“林登币”(Linden Dollar)付费;中国互联网公司腾讯的用户，也可以使用Q币购买虚拟产品;Facebook也在出售名为“Credits”的虚拟货币。
与这些虚拟货币或实体货币不同的是，比特币并不是由中央银行这样的单一管理机构所创造或监管。相反，比特币的“货币政策”是由智能算法所决定。新型比特币必须由人“挖掘”出来，也就是说，用户可以通过自己的电脑参与解决复杂的数学问题，获胜以后即可获得这种虚拟现金。
比特币本身只是一连串的数字。所以说，它们是一种完全分散的货币——一种“数字金矿”。比特币的发明者是一个名为Satoshi Nakamoto的神秘黑客，它也有可能是一个黑客组织。Satoshi Nakamoto在2009年创造了比特币，接着便在2010年从互联网上神秘地消失了。
脱离政府控制
比特币的早期用户往往是酷爱科技的自由主义者和黄金投资者，这些人决心脱离政府的控制。在所有使用比特币交易的场所中，“Silk Road”的名头最响，这是一个隐藏在Tor匿名网络中的灰色交易市场。用户可以在这个网站上订购商品(通常是毒品)，然后用比特币支付。
后来，一些合法的企业也开始拥抱比特币，其中就包括社交网站Reddit和博客平台WordPress。这种虚拟货币对商家颇具吸引力。BitPay等公司都提供比特币兑换美元的服务，但收费往往远低于信用卡公司或银行，尤其是海外订单的收费。另外，比特币交易是不可撤销的，零售商不会因欺诈活动而血本无归。
但是，美国比特币兑换与钱包服务公司Coinbase联合创始人弗雷德·厄尔萨姆(Fred Ehrsam)说，比特币想要成为主流货币，还需要克服诸多障碍。Coinbase总部设在加利福尼亚州，用户可以通过该服务存储虚拟货币。
例如，初学者很难获得比特币，而且使用起来也不方便，容易被黑客盗窃或丢失，就像纸币在洗衣机中损坏消失一样。过去两年，多家比特币交易平台都出现过盗窃和系统崩溃等意外事件。
结果，比特币行业经历了多次整合。目前，Mt.Gox是全球最大的比特币交易平台，该公司位于日本首都东京，由两名法国人管理，处理了全球大约80%的比特币兑换美元的交易。Mt.Gox等公司一旦出现问题，比特币的交易将遭受重创。
克服技术障碍
事实上，今年4月10日，正是由于Mt.Gox软件发生故障，引发大批用户恐慌，比特币的交易出现了大幅盘整。此外，比特币的法律地位也不明朗。上月18日，美国财政部下属金融犯罪执法网络(FCEN)提议对比特币交易进行监管。此举表明，该机构不可能禁止比特币交易。
同时，比特币专家麦克·赫恩(Mike Hearn)认为，比特币还需要克服几个技术问题。随着越来越多的人使用比特币，在用户之间流通的数据量规模会日益庞大，进而减缓整个系统的运行速度。虽然可以通过发布补丁来解决这一问题，但它们很难部署：所有的用户都必须升级比特币钱包和相关软件。赫恩还担心，比特币使用量增长太快，最终危及自身的发展。
然而，比特币面临的真正威胁是竞争。支持者往往认为，比特币不能像法定货币那样随意制造。这确属事实，但问题是新的虚拟货币却难以杜绝这种现象。替代比特币的虚拟货币已经在开发之中，Litecoin就是其中之一。迄今为止，这种货币的使用者还仅限于少数极客粉丝，但价格近来也大幅上升。业界盛传，Litecoin将在近期登陆Mt.Gox交易市场。
另一种替代比特币的虚拟货币则是Ripple。OpenCoin联合创始人、硅谷知名创业者克里斯·拉尔森(Chris Larsen)说，相比比特币，Ripple用起来更简便，相关交易能在几秒钟内完成，而常规比特币交易则需要十分钟。Ripple由OpenCoin开发，它的诞生毫无神秘之处，与犯罪或其他可疑活动也没有任何关联。
频获风投青睐
OpenCoin预计将于5月正式面向公众发行Ripple货币。该公司已经打造出了1000亿个单位的Ripple货币，并承诺流通量不会再增加。为了给Ripple发展注入动力，OpenCoin计划最终只将75%的Ripple货币投入市场。现有比特币用户可以拥有一定数量的Ripple货币，而最终任何开设OpenCoin账户的人，都将获得几个单位的Ripple。
预留25%的Ripple货币，会极大地刺激OpenCoin，令其确保这种虚拟货币保持坚挺：Ripple价值越高，OpenCoin投资者获得的回报就越大。4月10日，包括安德森-霍洛维茨(Andreessen Horowitz)在内的几家知名风投机构宣布注资OpenCoin。
如果Ripple货币取得成功，甚至会有更大的金融公司加入这场争夺。BitPay创始人加利佩说，维萨这样的信用卡巨头可能会创建自家的覆盖全球的即时支付系统。如果有哪个国家将发行基于算法的新型货币，那又会是怎样的一番景象?
到那个时候，比特币可能会陷入崩溃，但即便如此，其缔造者的成就也堪比范宁。正是Napster和其他文件分享服务的问世，整个音乐行业才被迫拥抱iTunes或Sportify等在线服务。比特币的价格也许会崩盘，用户也有可能会突然转投另一种货币，但这种虚拟货币对整个金融行业的影响却将永久存在。
